– Добрый день, мейстер Отман, – хором прохрипели они.
– Приветствую вас обоих, – дружелюбно ответил волшебник. – Ну, что вы натворили на этот раз?
В этот миг оба с ужасом осознали, что истории об их постоянных выходках донеслись далеко за пределы Дуболистья.
– Не хочу даже надеяться, что состояние вашей тетки имеет к этому какое бы то ни было отношение, иначе я превращу вас в туннельных карликов, как и многих других торговцев и путешественников, которые не умели себя вести в Вороньей башне.
– Как это произошло, милая моя? – поинтересовался волшебник. – Выглядите не очень хорошо, возможно, нам стоит пригласить целителя?
– Нет, не нужно, – ответила полурослик. – Небольшое недоразумение с тремя рвачами. Но я смогла обратить их в бегство.
– Вы обменяли кристаллы, как я просил?
Рубиния кивнула.
– Как и каждый месяц, – подтвердила она.
– Это хорошо, – произнес Отман и, погрузившись в размышления, откусил поданный ему кусок штруделя.
Внезапно Отман снова обернулся к братьям:
– Вы как раз собирались рассказать, что вас сюда привело. Что нового в Дуболистье? Может быть, Ванилия Зеленолист нашла себе храброго жениха и хотела пригласить нас на свадьбу?
Взаимная неприязнь между владелицей магазина тканей и магом была известна всему Дуболистью. Ванилия любила очень немногих людей, а если они еще окружали себя загадочностью, как поступало большинство магов, чтобы избежать ее любопытства, это чувство многократно усиливалось. Но почему ее не любил мейстер Отман, Мило мог лишь гадать; возможно, все дело было в ее сварливости, любопытстве и высокомерной манере нервировать других. Отман никогда открыто не проявлял своей неприязни, но его сдержанность и скрытые намеки говорили сами за себя и были совершенно не в духе обычно такого любезного старого мага.
– Ванилия Зеленолист мертва, – вырвалось у Мило.
И пока Отман и Рубиния в недоумении таращились на него, он добавил:
– Равно как и мейстер Гиндавель и остальные члены совета Дуболистья.
Мгновение царила полная тишина, казалось даже, будто остановилось само время.
– Что произошло? – спросил маг, у которого, казалось, даже эти два слова застряли в горле.
Мило видел, что старый волшебник изо всех сил пытается сохранить самообладание. Многие десятилетия сдержанности и достоинства, постоянное излучение авторитета оставили свой след, и нужен был серьезный удар судьбы, чтобы заставить такого человека потерять самообладание.
Рубиния сидела молча. Она просто таращилась куда-то сквозь Мило. И только когда она опустилась на один из табуретов, Мило и Бонне начали свой рассказ о том, что произошло в зале совета Дуболистья. Мгновение Мило размышлял, не умолчать ли об истории с вишневой косточкой, но Бонне опередил его. Мило упомянул и о последних словах мейстера Гиндавеля, обращенных к своему воспитаннику, и подчеркнул, что ничто не заставит его отказаться от путешествия.
Когда оба полурослика закончили свой рассказ, снова воцарилось молчание. В конце концов его нарушил Отман.
– Я съезжу в Дуболистье и сам составлю свое мнение, – холодно произнес он. – А вам обоим тем временем лучше исчезнуть. Как ни жаль бы мне было это говорить, вам нужно уходить отсюда. Я попытаюсь замолвить за вас словечко, но если ваш отец и община решат, что вы в ответе за случившееся, я не стану с ними спорить. Ваша тетка тоже помочь не сможет. Если мы не будем знать, где вы, то нам не придется лгать по этому поводу. Я знаю, вы неплохие ребята, вы никогда и никому не желали зла, но на этот раз ваши шутки могут закончиться весьма плачевно. Хоть вы и утверждаете, что никак не могли повлиять на происшедшее. Я предпочел бы, чтобы вы исчезли из моего поля зрения и были предоставлены сами себе, нежели мне пришлось бы наблюдать, как ваш отец будет вынужден предать вас суду. Если все действительно так, как вы говорите, то вскоре ситуация прояснится, и вы сможете вернуться.
Мило и Бонне толком не знали, какой помощи можно ожидать от тети Рубинии или мейстера Отмана. Возможно, им уже предложили лучший из возможных планов, но на словах все звучало несколько удручающе.
– Мы сможем вернуться в Дуболистье? – сдавленным голосом спросил Бонне.
– Конечно, сможете, – подала голос Рубиния. – Все будет хорошо. Так было всегда. Я знаю, что вы порядочные ребята.
– Порядочные ребята в затруднительном положении, – добавил Отман. – Но я уверен, что за случившимся стоит нечто большее. Было бы глупо и рискованно обвинять неудачно брошенную вишневую косточку в смерти полудюжины порядочных граждан. Если существует объяснение этому злодеянию, мы найдем его, и все прояснится.
– Но сегодня ночью вы останетесь здесь, – решила Рубиния. – Вы отдохнете, дождетесь, пока высохнет ваша одежда. Завтра я набью ваши рюкзаки провиантом, а мейстер Отман посмотрит, может быть, у него найдется карта Серого порубежья. Тот, кто еще не знает, куда ему нужно, должен хотя бы представлять, где сейчас находится и откуда идет, так всегда говорил ваш дед. А что касается этой болтовни насчет вашей матери, то смею вас заверить, что она умерла. Я сидела у постели и держала ее за руку, когда она сделала последний вздох. Возможно, мейстер Гиндавель что-то напутал, с учетом того,
