полу практически невозможно.
Доримбур молча бросил троим завязанный узелок и бурдюк с водой. Полурослики тут же пустили бурдюк по кругу, а Нельф как безумный принялся дергать за завязанную на узел веревку, которой был обмотан узелок. Торопливо запустив руку внутрь, он выудил несколько обгорелых сухарей. Осторожно принюхался.
– Полбяной хлеб, – простонал он, сморщив нос. – Да и то только обгоревшая корочка. Вы что, печете хлеб в кузнечном горне, рядом с мечами и топорами? Что вы сделали со всем остальным?
– Или это, или вообще ничего не получите, – проворчал Томдрин. – Мягкое и не подгоревшее для тех, кто работает.
Нельф заставил себя улыбнуться, протянул Оде выскобленную горбушку.
– Если не сможешь прожевать, используй как шлем, – усмехнулся он, выуживая из мешочка с рационом другие драгоценности.
– Точило, – восхищенно воскликнул он.
– Это краюха сыра, – пояснил Томдрин.
– О, – простонал Нельф, – дай-ка я угадаю, это древняя, передающаяся по наследству вещь, так сказать, фамильный сыр.
– Или ешь, или прекращай это, – только и сказали ему.
Оба гнома наблюдали за тем, как полурослики проглотили остатки горбушек, а затем попытались утолить жажду последним глотком воды.
– Ну что, идем? – поинтересовался Доримбур, когда ничего уже не осталось. – Нам еще предстоит долгий путь. Давайте, двигайте!
Трое полуросликов с трудом поднялись, разминая затекшие суставы, и последовали за своими надзирателями. Тупиковая штольня была короткой, а в ширину и высоту представляла собой лишь незначительную долю главного туннеля, по которому гномы поднимали на поверхность отработанный материал. В целом здесь, под землей, ежедневно работали около пяти тысяч гномов, а еще тысяча была занята тем, что валила деревья, охотилась или торговала. Если же еще посчитать женщин, детей и стариков, то получалось, что народ гномов Серого порубежья насчитывал десять тысяч голов. Это наверняка было бы не так, если бы гномы наткнулись в Сером хребте на одни только валуны. Но поскольку весь массив пронизывали серебряные жилы и друзы драгоценных камней, гномы устроили здесь настоящий бастион. Чтобы не отказываться от всех удовольствий своей родины, они приняли решение превращать пойманных воришек, браконьеров и неудачливых шпионов в своих рабов, пока те не искупят свою вину, что с учетом суровых законов гномов могло длиться довольно долго. Нельфа, Оду и Тисло совет гномов приговорил к шести годам принудительных работ, и наказание получилось таким мягким только потому, что, когда их поймали, они тут же отдали свою добычу.
Они быстро дошли до главного туннеля, а там их уже ждал пони с одноосной повозкой. Вместе с гномами они забрались в эту тарантайку, и началась бесконечная дорога под горой. Жесткая повозка подпрыгивала на камнях, и ехать в ней было едва ли не тяжелее, чем мерзнуть и голодать, лежа на твердом полу. Однако полурослики не были бы полуросликами, если бы позволили подобным неприятностям испортить себе настроение.
– А куда путь держим-то? – поинтересовался Нельф. – Не хочу проявлять излишнее любопытство, но было бы неплохо, если бы вы поделились информацией насчет того, что мне придется делать.
– Уходим из гор, едем на юг, – вырвалось у Томдрина, которого тут же пнул под коленку Доримбур.
– На юг – это хорошо, там я еще не был, – с притворной веселостью заявил Нельф, чтобы скрыть собственный страх. – Там случайно не Скрюченный лес находится? Я слышал, там водятся призраки. И еще есть куча монстров: лесные духи, альпы, дриады и тролли… ууу, у меня аж холодок по спине пробежал. Но к счастью, вы с нами, вы нас защитите.
Теперь факел Томдрина дрогнул, угрожающе приблизился к лицу Нельфа.
– Мы не защитники вам, а стражники. Вы наши пленники, – энергично напомнил гном.
– Тролли – тоже не лесные духи, – быстро вмешалась Ода, чтобы слегка отвлечь гнома.
Это у нее получилось лучше, чем ожидалось, поскольку Томдрин тут же махнул факелом в сторону Оды.
– Что ты знаешь о троллях?
– Ничего она об этом не знает, – тут же произнес Нельф, пытаясь помочь сестре выпутаться из затруднительного положения. – Все, что она знает, так это то, что где-то там прочитала. Она постоянно в каких-нибудь старых книжках возится. Настоящий книжный червь. Больше всего она любит книги с историями про гномов.
– Вот как, истории про гномов, – пропел Доримбур. – И что же это за истории?
– Это не истории, – ответила Ода. – Это исторические записи и описания народов.
– Хо-хо, та ты вроде как ученая. Ну, давай послушаем, что там пишут в книгах про гномов!
Нельф почувствовал, что они ступают на тонкий лед. Он предпочел бы снова отвлечь внимание на себя, но Ода опередила его:
– В книгах написано, что гномам не нужны факелы, чтобы видеть в темноте. Но судя по всему, это мнение обманчиво.
– Книги правы. Гномы видят в темноте, – произнес Доримбур. – Мы пользуемся факелами в основном когда строим туннели, где еще нет достаточной вентиляции. Если воздух слишком застаивается, то становится ядовитым. Если факелы гаснут, лучше задержать дыхание, пока не увидишь следующий горящий факел.
