не предназначены для бега. Если немного повезет, им удастся уйти в отрыв и скрыться с глаз преследователей за поворотом дороги или холмом. Поскольку гномы не очень хорошо умеют читать следы, преследование, возможно, скоро закончится.
В борт повозки вонзился еще один болт. На этот раз он угодил в спинку козел, от удара доска треснула по всей длине.
«Чуть-чуть повыше, и Мальвину пришел бы конец, – подумала Рубиния, – или же чуть правее, и тогда…» Эту мысль она не додумала до конца, быстро задушила ее и сосредоточилась на узкой тропе перед собой.
Лунный свет и отбрасываемые деревьями тени играли с ней злые шутки. На мгновения темный лес становился светлее, и она пыталась увидеть как можно больший отрезок дороги, чтобы вовремя объехать препятствия и свернуть в нужную сторону на развилке. Потом снова становилось темно хоть глаз выколи, и Рубиния вела повозку по памяти. Когда же луна снова вырывалась из облаков, оказывалось, что дорога шла в другую сторону. Несколько раз ей приходилось натягивать поводья, поскольку повозка застревала одним из колес в густых зарослях или неслась прямо на дерево. Сердце ее билось в такт со стучавшими по лесному грунту подковами Мальвина.
– Они еще преследуют нас? – крикнула Рубиния.
Ответ пришел не сразу, но потом заговорила девушка-полурослик.
– Я их не вижу и постоянно молюсь Цефее, чтобы эти проклятые землеройки тоже нас не увидели.
«Такой ответ мог бы дать даже эльф», – подумала Рубиния, задумавшись над тем, что могла сделать девушка, чтобы ее взяли в плен. В любом случае это было то, что заставило гномов решить убить ее. Ради простого вора они никогда не стали бы утруждаться и устраивать за ним погоню. Выпустить пару болтов – это да, если это сбежавший пленник, но бегать с такой скоростью, чтобы почти не касаться ногами земли – это бесчестно для любого гнома. Рубиния слышала истории о давно минувших сражениях между эльфами и гномами. На поле битвы гномы шли на врага, рыча и сопя от ярости, но стройными рядами, без беготни. Историки сравнивали атаку гномов с нисхождением лавины – медленная и неторопливая, но неудержимая и смертоносная.
Рубиния немного сбавила темп. Судя по всему, гномы уже потеряли их из виду, поэтому больше не было причин продолжать скачку в таком смертоносном темпе.
«Достаточно и того, чтобы Мальвин двигался лишь чуточку быстрее, чем способен бежать гном. Вскоре преследователи выдохнутся и вернутся к своему обозу, если они уже этого не сделали», – подумала Рубиния.
Дорога круто забирала на запад. Рубиния знала эту лощину. Здесь росли самые лучшие и крупные грибы во всем Скрюченном лесу. Каждую осень они вместе с мейстером Отманом и туннельными карликами приходили сюда и собирали столько белых грибов, маслят, зонтиков и свинушек, сколько попадалось на глаза. Обычно после этого Рубиния два-три дня стояла на кухне, маринуя грибы. Припасов хватало потом до следующей осени. Но этой осенью большого сбора грибов, наверное, не будет. Ужасные события в Дуболистье и зыбкое будущее ее племянников разрушали все мысли о подобной вылазке.
Если немного повезет, завтра к полудню они доберутся до Дуболистья. Рубиния помнила, как в прошлом году пыталась убедить мага съездить в деревню полуросликов. Отман позволил убедить себя после долгих метаний. А потом заявил, что нужно сделать грибное рагу для всех жителей Дуболистья. Рубиния, карлики и несколько деревенских женщин помогали чистить, мыть, жарить и варить. Ужин получился восхитительным и затянулся до рассвета, хотя в то время было уже довольно холодно. Рубиния любила вспоминать тот праздник, но из-за него ее запасы грибов закончились еще в апреле.
Она быстро обернулась назад, чтобы посмотреть, как дела у ее попутчиков. Пепельный сидел, прислонившись к боковой стенке, и со скучающим видом рассматривал девушку-полурослика, которая, вцепившись в борт повозки, время от времени поглядывала назад, проверяя, нет ли преследователей.
– Как тебя зовут? – спросила незнакомку Рубиния.
– Ода, – коротко ответила та.
В этот миг жгучая боль пронзила бедро Рубинии. Ее задел болт, оставив в ноге рваную рану. Ткань вокруг раны в мгновение ока пропиталась кровью. Болт торчал в козлах на расстоянии пяди от полурослика. Древко показывало прямиком на склон. Рубиния обернулась и посмотрела туда, откуда прилетела стрела. Вздымавшиеся по обеим сторонам лощины откосы пестрели всеми оттенками серого, черного и иссиня-черного.
«Гномы отлично ориентируются здесь», – осознала Рубиния. Тропа, по которой они шли через Скрюченный лес, петляла, огибая скалистый ландшафт, словно речка. Пешком же можно было сократить путь, если хорошо знать эту местность.
Затрещали ветки, зашелестела листва. Преследователей не было видно, но они явно приближались.
– Вперед, Мальвин! – крикнула мулу Рубиния. – Покажи им, на что ты способен.
Ей как никогда хотелось, чтобы животное понимало ее. Но чтобы избежать недомолвок, она взмахнула хлыстом, придавая мулу необходимое ускорение. Мальвин запрокинул голову, фыркнул и перешел на легкий галоп. Оду и Пепельного начало швырять по всей повозке.
Но все понукания и нахлестывания не помогли. Гномы обогнали их. В слабом свете луны Рубиния увидела, как в пятидесяти шагах перед ними подлесок на краю тропы расступился, и оттуда на дорогу вышли две массивные фигуры, загораживая дорогу.
Рубиния крепче сжала хлыст и щелкнула им Мальвина по заду. В старом муле нашлось гораздо больше сил и выносливости, чем можно было предположить по его внешнему виду. Все громче и громче стучали тяжелые подковы по лесному грунту, отбивая свой собственный боевой ритм.
Боевых коней годами тренировали врезаться в ряды воинов. Некоторым животным так и не удавалось преодолеть страх перед препятствием, они сворачивали раньше или вставали на дыбы и сбрасывали наездника из седла. Судя по всему, на дрессировке животных можно было отлично экономить,
