работники обслуживали себя самостоятельно. Почти все присутствующие уже расселись по скамьям и приступили к еде, в помещении стоял низкий гул. Звенели тарелки, хлопотали кухонные работники, множество смешавшихся запахов соперничали один с другим.
Джоэл пошел вдоль длинного стола к своему обычному месту напротив матери. К его облегчению она уже была там. Иногда в это время ей приходилось заниматься уборкой. Одетая в коричневое рабочее платье, с волосами, связанными в узел, она нехотя ела, разговаривая с миссис Корнелиус, другой уборщицей.
Джоэл сгрузил учебники и поспешил отойти, пока мать не начала донимать его вопросами. Он положил на тарелку немного риса и жареных колбасок. Германийская еда. Повара снова ударились в экзотику. Хорошо, что хотя бы перестали готовить чо-сенские блюда, казавшиеся Джоэлу чересчур острыми. Захватив графин с пряным яблочным соком, он вернулся за стол.
Мать уже поджидала его.
— Флоренс сказала, что ты пообещал определиться с летним факультативом до вечера, — произнесла она.
— Я помню.
— Джоэл, ты ведь попадешь на факультатив этим летом? Тебе ведь не нужно снова заниматься в классе для отстающих?
— Нет-нет, — ответил он. — Я обещаю. Даже профессор Лейтон сказал мне сегодня, что я точно сдам математику.
Мать наколола на вилку кусочек колбаски.
— Другие дети стараются не просто сдать итоговые экзамены по предмету.
Джоэл пожал плечами.
— Если бы только я могла чаще помогать тебе с домашними заданиями…
У нее вырвался вздох. После ужина большую часть ночи она работала. Каждый день уборка начиналась после обеда, так как в течение дня почти все классные комнаты были заняты.
Как и всегда, под ее глазами залегли темные круги. Его мать слишком много работала.
— А алхимия? — спросила она. — Что с ней?
— С наукой никаких проблем, — ответил Джоэл. — Профессор Лэнгор уже выдал нам аттестационные ведомости, последние дни будет практика в лаборатории, она не оценивается. Алхимия, можно сказать, в кармане.
— Литература?
— Сегодня сдал доклад.
Он успел выполнить задание вовремя, но только потому, что профессор Зобелл две недели кряду зачитывалась какой-то серией книг и позволяла им писать доклад во время занятий. К концу семестра преподаватели начинали слегка лениться, впрочем, как и студенты.
— А история? — продолжала расспрашивать мать.
— Завтра итоговый экзамен.
Она выгнула бровь.
— Мам, он по истории рифматики, — закатил глаза Джоэл. — Я справлюсь.
Ответы, казалось, ее удовлетворили. Джоэл с жадностью набросился на еду.
— Слышал о профессоре Фитче и этом ужасном вызове?
Джоэл кивнул с набитым ртом.
— Бедняга, — пожалела она Фитча. — Ты знаешь, что он проработал двадцать лет, чтобы добиться должности штатного профессора? И лишился ее за несколько мгновений, снова опустившись до репетитора.
— Мама, ты слышала что-нибудь о федеральном инспекторе здесь, в кампусе? — спросил Джоэл, перед тем как отправить в рот очередной кусок.
Она рассеянно кивнула.
— Говорят, прошлой ночью сбежал один из студентов-рифматистов. Девушка провела вечер дома с семьей и так и не вернулась в школу.
— Это Лилли Уайтинг? — предположил Джоэл.
— Да, вроде бы так ее звали.
— Чарлигтон заявил, что родители просто забрали ее на каникулы!
— Так говорили вначале. Но пропажу рифматиста не скроешь. Интересно, почему они все время пытаются сбежать? У них совсем не трудная жизнь. Работать, считай, не нужно. Неблагодарные…
— Наверняка ее скоро найдут, — перебил Джоэл, пока она не успела развить тему.
— Послушай, Джоэл, тебе нужно попасть на летний факультатив. Ты же не хочешь, чтобы дело закончилось трудовой практикой?
Многие студенты, не успевшие или не имеющие возможность выбрать факультатив, были вынуждены помогать в облагораживании школьной территории. Официальная причина такого подхода, озвученная ректором Йорком, состояла в том, чтобы «привить обеспеченным в общей массе студентам
