– Не сейчас, – толстенький Нестор пригладил усики. – Это даже хорошо, Молотков, что ты уклонился от улучшения. Начальство считает, что улучшать рано.
– Улучшать? – Егор с трудом пошевелил челюстью. Кровь из разбитого носа текла по губам на шею. – Вы никого не улучшаете, это обман!
– Конечно, улучшать, – Гайкина подошла и нежно обтерла платком лицо Егора. – То, что тебя так пугает, называется улучшением. Это на самом деле замечательно. Ты даже не представляешь, как мне сейчас хорошо.
– Тебе… хорошо?
– Егор, если ты меня спокойно выслушаешь, все поймешь.
– Ну хорошо, я слушаю. – Егор изо всех сил старался не стучать зубами от страха.
– Много-много лет назад жадные механики из города Шести Башен заперли калитки… – Лера говорила неторопливо, почти нараспев, и Молотков вдруг понял, что говорила не она. Девочка лишь произносила чужие слова. – …Злые механики заперли калитки, – продолжала Гайкина. – Они не хотели, чтобы люди в нашем мире становились лучше…
– Чего хорошего в том, чтобы ходить строем и орать глупые песни? – осмелел Молотков.
– Самое лучшее для каждого человека – найти свое место в строю, – ласково улыбнулась Гайкина. – Нет ничего лучше, чем дисциплина, коллектив и послушание.
– Что тебе от меня нужно?
– Сыпучая карта, – серые глаза Гайкиной потемнели. – Мы знаем, что карта сейчас у моего деда. Но он сам не отдаст. Забери у него карту и принеси сюда. Тебя никто не тронет и не обидит.
– Зачем вам карта? – Егор затаил дыхание.
Гайкина рассмеялась. Того, кто говорил за нее, было не так легко провести.
– Ты ведь хочешь там побывать, Молотков? – нежно спросила девочка и взяла его за плечи. – Понимаешь, что второй такой случай не представится? Ты хочешь побывать там, где твой дед научился говорить с металлами? Там, где вечером сеют железную рассаду, а утром собирают урожай, который здесь и не снился…
– Ты… ты меня подставила! Ты притворилась, чтобы меня заманить! – Молотков отшвырнул от себя руки девочки и мигом получил от охранников Нестора две увесистые плюхи. «Хорошо, хоть зубы не выбили», – подумал он, когда прекратили сыпаться искры из глаз.
– Смешной ты, – Гайкина ни капли не обиделась. – Конечно, притворилась! Мы видели, что из школы ты не выходил. Мальчики в твоем возрасте легко совершают глупости. Нестор Альбертович очень просил меня помочь, и я согласилась. Зря ты думаешь, что Нестор Альбертович тебе враг. Он всем нам хочет помочь…
Молотков почти не слушал свою недавнюю подругу, скорее, разглядывал. Внешне Гайкина изменилась мало, только кожа побледнела и глаза приобрели темный серый блеск, а в их уголках протянулись первые ниточки подкожных червей. Еще пока маленькие и слабые. Рассуждала она, как и прежде, – обстоятельно, слишком взросло и разумно. Но несла при этом потрясающую, несусветную чушь.
– Ты забыла, кто такой твой любимый Нестор? – не обращая внимания на кулаки полицейского, перебил Молотков. – Он же не человек, а железная кукла, такой же, как остальные. Я знаю, кто его послал. Ты забыла? Достаточно одного трошика, чтобы…
Молотков вздернул вверх руку, но выпустить сороконожку не успел. Участковый мигом перехватил локоть, завернул руку за спину и ощутимо сдавил горло.
– Ты очень неумно поступаешь, – ровно продолжала Гайкина. – Я тоже раньше вела себя неправильно, пока меня не улучшили. Благодаря твоей калитке, нашей школе выпала великая честь. Мы стали самыми первыми в городе и в стране. Мы будем помогать каждому…
– У тебя же амулет, – вспомнил Молотков. – Они тебя не видят. Как так вышло? Ты сама, что ли, им сдалась?
– Ах, вот ты о чем, – звонко рассмеялась Гайкина. – Эта глупая железка до сих пор со мной. Я вначале испугалась и чуть не убежала из школы. За это мне до сих пор очень стыдно перед Нестором Альбертовичем…
– Ничего-ничего, – ухмыльнулся охотник. – Ты просто немножко растерялась. Растеряться может каждый. Главное – выбрать, на чьей ты стороне. Порядок и послушание!
– Я чуть не убежала, пока нас вели в спортзал, но меня поймали твои друзья, – Гайкина снова рассмеялась, будто вспомнила о чем-то очень веселом. – Твои одноклассники оказались честными и старательными ребятами. Их никто не просил, они сами меня догнали и привели к улучшителям.
– Никто не просил? – Мир в голове Егора перевернулся. – Ты хочешь сказать… что мои одноклассники схватили тебя еще до того, как их… улучшили?
– Ах, ну, конечно, до того, – хихикнула Гайкина. – Твои одноклассники очень обиделись, что я хочу уйти одна. Теперь я понимаю, что вела себя плохо. Я думала о себе, а надо было думать о школе. Никто не должен отрываться от коллектива. Только когда мы вместе, мы – сила и лучшие!
Егор окончательно растерялся. Ему казалось, что внутри Гайкиной крутится диск с чужой записанной речью и никак не может остановиться.
И тут в дверь приемной вежливо постучали. Один из амбалов открыл замок и впустил… бывшего директора школы. За то время, что Егор его не видел,
