на многие и многие сотни мер были заминированы, о чем сообщали многочисленные таблички, вкопанные в бесплодную твердую землю. Но закрыть проход одними только минами полукровкам показалось мало, поэтому они еще и натянули по всей линии разграничения сухую колючую лозу, уколы которой смертельны. И даже если истинные люди прорвутся через заграждения, их встретят не только оперенные стрелы, но и эскадрильи пиросов, вооруженных шипометами.
Атаковать заставу в лоб да еще днем – не слишком хорошая идея, но именно она, похоже, завладела князем целиком, без остатка.
– Первыми в бой пойдет наша доблестная дружина! Этот отряд! – Мор указал на батальон разномастных и разновозрастных мужчин, насчитывающий около четырех сотен гражданских, которые выдохлись в первый же день пути. От их серой покорной массы отделился коренастый широкоплечий мужчина, обширная лысина которого блестела от пота, а насквозь промокшая борода вилась колечками. – Вперед, бесстрашные дружинники, в бой! Ну, чего стоим?! Вперед!
Неуверенно глядя то на своего командира, то на князя, дружинники топтались на месте.
Коренастый подошел к платформе так близко, как позволили ратники, с ухмылками наставившие на него бритвенно заточенные алебарды.
Глядя снизу вверх на владыку Моса, командир батальона возразил:
– Князь, там же все заминировано хлопками, и колючка еще. Люди же подорвутся, погибнут.
– И что?! – взревел Мор и, подхватив с пола платформы подушку, швырнул ее в коренастого. – Как ты смеешь нам перечить?!
Командир не пригнулся, не отвернулся – подушка угодила ему в лицо, которое только стало тверже, да и голос его не дрогнул:
– Мой князь, я хоть человек не военный – я же плел лапти до этой войны, отменные, признаться, лапти делал, чего уж скрывать – но даже я, человек совсем не военный, понимаю, что послать нас так просто вперед – все равно, что угробить всех бессмысленно. Мы не отказываемся воевать! Но, может, лучше сначала пустить зогов? Ящеры – они ж сильные какие, шкура у них толстая! – расчистят проход в минном поле. Ну, поляжет парочка, зато народ сохраним!
Мор молча смотрел на коренастого – так злой ребенок рассматривает перевернутого им на спину жучару, прежде чем раздавить его пяткой.
– Или хотя бы волчарок. Князь, пошли хотя бы волчарок! А уж потом я и мои люди…
Неслыханное сопротивление княжьей воле привело Мора в ярость. Но пока что он сдерживался. Надолго ли его хватит?..
– Нет. Мы будем беречь ящеров и волчарок.
Пораженный откровенностью Мора коренастый открыл рот, не в силах что-либо сказать. Зверье для Мора представляло большую ценность, чем четыре сотни его верных подданных. И все же совладав с собой, бывший лапотник, а нынешний командир батальона дружинников дал князю непрошенный, но верный совет:
– Заставу нужно уничтожить, нанести по ней удар, прежде чем мы пойдем в атаку. У нас же есть пушки, есть катапульты и полно снарядов к ним!
– Нет. Мы будем беречь снаряды. Они понадобятся для штурма Минаполиса, – разговаривая чуть ли не по-панибратски с каким-то незначительным человечишкой, всего-то командиром крохотного подразделения огромной армии, Мор явно получал удовольствие, наблюдая за тем, как сильный, уверенный человек, теряя остатки уважения к себе, начинает суетиться и заискивать перед ним, хотя уже понял, что все напрасно, что, обратившись к князю, он уже обрек себя на гибель.
– Но как же так?..
Князь провел указательным пальцем себе по горлу – и тут же алебарды ратников разрубили коренастое тело бывшего лапотника на десятки кусков. Только вот стоял он, шевелил губами – и развалился на части.
– А вот так, – проводив взглядом голову, укатившуюся под ноги дружинникам, Мор расхохотался, будто увидел нечто неимоверно смешное. – Так будет с каждым бунтовщиком и дезертиром! А кто дойдет до заставы – тому награда. Кто же струсит, назад побежит, тому сразу смерть!
На ходу проверяя вялых от истощения ручных змей и копья, которые усохли от недостатка влаги и потому давно уже жаждали напиться крови врагов, без малого четыре сотни дружинников двинули к минному полю.
Якобы для укрепления боевого духа по приказу Мора забили барабаны, до блеска начищенные медные трубы жутко взревели. От этого грохота и визга у бесстрашных зогов случилось дружное прослабление, так что к аромату застарелого пота, висевшему над войском, добавилась еще несусветная вонь испражнений боевых ящеров – боевой дух еще тот получился!
Дружинники вместо того, чтобы продвигаться по опасной зоне друг за другом, след в след, потопали толпой. И уже в десятке мер от края минного поля рвануло. Не повезло вихрастому пареньку, совсем еще мальчишке, годков пятнадцать ему исполнилось от силы, а то и младше. Его правую ногу оторвало по колено. Он упал, заорал, но быстро смолк, потому что кровь из него хлестала так, будто ей было тесно в юном теле и хотелось побыстрее всей выплеснуться из него на сухую растрескавшуюся землю. И еще раз грохнуло, разорвало в клочья дружинника. И кто-то наступил на колючую лозу, шипами проткнувшую подошву ботинка, и упал, забившись в корчах и разбрасывая раскрытым в немом крике ртом клочья вспененной слюны. И кто-то не выдержал, с воем побежал обратно, и его изрубили на куски алебарды ратников, а следующих пятерых дезертиров пинками под зад погнали опять на поле…
Держа в одной руке глиняную бутылку, а во второй – кнут, отобранный у кого-то из ратников, князь Мор пританцовывал на краю платформы. Когда погибал очередной дружинник, лицо его перекашивало. Пару раз он порывался снять солнцеочки и показать всем свои черные-пречерные глаза,
