но для этого надо было бросить бутылку или кнут, с которыми князь не желал расставаться. Рессоры платформы гасили его прыжки, но стальные листы, которыми была обшита платформа, нещадно дребезжали. Глядя на безумие своего повелителя, полуобнаженные фаворитки радостно хохотали. Все они были изрядно пьяны уже который день подряд. Как же Далю хотелось врезать по их оскаленным белоснежным зубам!..
Пальцы впились в ржавый болт на дне кармана.
И Даль не выдержал:
– Хозяин, может, все-таки повременить с дружиной? И зогов с волчарками кинуть вперед?!
Прекратив выплясывать, князь подошел к нему:
– Ты, бледная поганка, думаешь, почему мы запрещаем использовать зогов и волчарок? Нет, вовсе не потому, что они слишком ценны, – князь остановился слишком близко, неуютно близко. – Тупые селюки из дружины! Их не жалко, их слишком много, а воевать они все равно не умеют, зато каждый жрет за двоих ратников, а то и за троих легионеров. Так что пусть дохнут.
Вдали, за спиной князя, грохотало минное поле, исторгая из себя мириады осколков из затвердевшей кожуры плодов-хлопков. При каждом взрыве толпу дружинников еще и накрывало оранжевой тучей спор. Те, кто не успевал выбраться из зоны поражения, заходились в кашле и мгновенно слепли. К тому же, по ним стреляли арбалетчики с вышек, их атаковала эскадрилья пиросов, наполняя воздух отравленными шипами. Дружинники метали копья и открывали по ястребкам ответный огонь, заставляя змей плеваться ядом, но все беспорядочно, с перепугу, так что ни разу не попали в крылатых полукровок, а те уже убили десятка два чистяков!.. Отряд был обречен.
– Они – герои! – закричал Мор, обратившись к войску. – Им нужна помощь! Наша дружина – вперед!
И еще три отряла по его приказу двинули к минному полю вслед за первым.
«Ну вот зачем?! Зачем было призывать в войско тупых селюков?! И не проще ли было отпустить их домой, раз уж они – плохие воины?! Зачем гробить их ни за что, ни про что?!» – вопросы так и рвались из глотки Даля, но осторожность победила, заткнула ему рот. Ничего бы он этим любопытством не добился, да и не стоило злить князя понапрасну, еще не время для открытого столкновения с ним.
К тому же, Далю страшно было узнать ответы.
До оторопи страшно.
– От твоего выбора многое зависит, сынок.
Бледно-голубая лапка Шацу коготками поскребла полосатое, сплошь в седых проплешинах, плечо Фелиса – с намеком, что кое-кому следует тактично удалиться. Намек был понят сразу, и оба отошли к жарко потрескивающему камину, оставив Зила и его престарелого отца вдвоем.
– Ты должен сделать свой выбор, сынок, – повторил отец, вибриссы его задрожали от напряжения. – Должен!
Надо было ответить ему, надо было принять решение, но что-то мешало Зилу окончательно определиться. Может, потому, что он никак не мог выкинуть из головы батю Лиха, маму Селену и сестричку Даринку? Да, они были ему не родными по крови, но благодаря им он стал тем, кем стал. Они научили его всему-всему, они долгие годы заботились о нем, растили его и любили его. Они уж точно любили его!..
А вот любил ли его настоящий отец, тот, благодаря кому он появился на свет? Любила ли его настоящая мать, которая выносила его и претерпела родовые муки ради того, чтобы он смог сделать свой первый вздох?..
Об этом ничего не было в воспоминаниях полковника Бареса, которому еще суждено было стать генералом.
Наверное, отец посчитал эти воспоминания слишком личными и болезненными. Утаив их от Зила, генерал тем самым уберег его от ненужных волнений.
– Что случилось с Трастом и Лариссой?
Ответил Фелис:
– Зил, с ними все в порядке, они живы и здоровы. Содержатся неподалеку в ожидании твоего решения.
Это «содержатся» неприятно резануло слух Зила. Но он сделал вид, что не придал сказанному значения.
– Шершень и Хэби?
– Не то чтобы совсем здоровы. Ты же сломал Шацу руку и чуть не оторвал Шершню крыло… – Фелис сделал паузу и тут же затараторил, пытаясь заглушить шипение Шацу, который, мягко говоря, был недоволен тем, как Зил обошелся с ним: – Но парни зла на тебя не держат, они все понимают, у тебя были трудные дни, твоя жизнь круто изменилась, они все понимают!.. – Фелису пришлось ткнуть Шацу кулаком в живот, чтобы тот наконец перестал шипеть. После этого он добавил: – Парни с самого начала знали, кто ты. Они были заодно со мной, Зил, они всего лишь выполняли мои приказы, если что. Они сделали то, что должны были.
Опять заговорил отец. Он рассказал о том, что у него было слишком много врагов, все хотели его смерти и смерти его сына, раз укомплектатор – величайшее изобретение спасителей! – отверг малыша. И потому отец тайно вывез мать и крохотного Зила из Минаполиса. Кто бы знал, чего ему это стоило!.. Организовав побег, он подкупил семью чистяков, проживавших в поселке неподалеку от границы, чтобы те приютили у себя мать и ребенка, дали им кров и пищу, а также помогали во всем, исполняли любые прихоти.
– Но в тот дом твоя мать с тобой так и не пришла. По крайней мере так уверяли меня те чистяки, – в кошачьих глазах генерала Бареса блеснули слезы.
