сердец тех, кого он поверг и уничтожил.
Мститель настиг отряд – зога, волчарок и ратников – возле Древа Жизни. Долго не решался подойти ближе, потому что чувствовал зов Древа, его желание обладать им. Огромный гриб, нависший над равниной и бросающий тень на многие меры вокруг, манил Мстителя, уговаривал прийти к нему, наплевав на приказ эмиссара Создателя. Если бы Мститель не разучился говорить, он бы длинно и витиевато выругался. Приближаться к Древу было опасно, очень опасно!..
И все же он атаковал, когда людишек стало вдвое больше, часть их просто вывалилась из Древа. Волчарки первыми почуяли его приближение, но это не спасло их. Он порвал псин в клочья, а потом душил их кишками людишек, которые не успели даже понять, что на них напали. Последних двоих он убивал медленно, не скупясь на мучения для своих обожаемых жертв.
Лишь зог уцелел – размашистой цепочкой алых следов по равнине прочертил ящер путь своего бегства. Мститель облизнулся длинным раздвоенным языком. Хотелось броситься в погоню, но нельзя, приказ не выполнен – следопыта среди убитых не было, он все еще находился в Древе. Придется подождать его.
Чувствуя приятную дрожь во всем теле, – так всегда с ним бывало перед бойней и после – он разлегся посреди обширной алой лужи. Еще теплой лужи.
И через миг очнулся, сообразив, что он вовсе не дремлет в ожидании жертвы, а стоит у разверстого входа в огромный гриб. «Иди ко мне», – прозвучало в его мозгу, и он изо всех сил вогнал когти в стеклянистую почву у подножия Древа, чтобы зацепиться, не позволить подтащить себя ближе. «Отринь суетное. Тебе нужно очиститься». Он заскулил, точно ни за что избитый хозяином щенок, и цапнул себя за лапу. Боль отрезвила, вернула способность контролировать тело и разум. Надолго ли?..
Пока еще получалось споротивляться, Мститель развернулся и на едва гнущихся, будто чужих лапах двинул прочь от Древа.
Каждый шаг давался ему с трудом.
Но потом стало легче, еще легче, еще…
И он побежал.
Трещали ребра, трещал череп. Вот-вот Зила расплющит.
Страха больше не было, выдавило напрочь вместе с воздухом из легких. Его место заняло тоскливое отчаяние на грани безумия. Чистокровному свойственно бороться за жизнь до конца, презрев все опасности и вопреки лишениям. Но как бороться, если ты, оглушенный и ослепленный, не можешь вздохнуть, не можешь пошевелить даже мизинцем?! Даже унюхать врага не можешь, потому что его грибной плотью тебе закупорило нос! И наорать на него нельзя – тебе заткнули рот.
– А-а-а-а-а!!! – Зил вдруг понял, что от его крика в горле уже больно, и что над ним навис Траст, веснушки на лице которого покрылись росинками пота. Траст что-то говорил Зилу, но Зил криком заглушал рыжего.
Но – главное! – леший дышал.
– Рот закрой! – рявкнул Траст ему в ухо. – Все закончилось уже, Древо нас выплюнуло, а следопыта оставило. Хана следопыту теперь, понял? От него даже зог сбежал, я сам видел, как он по равнине мчался.
Зил закрыл свой рот ладонью, как того требовал Траст.
Оказалось, Зил лежал на стекле неподалеку от подножия Древа, по другую сторону от входа. Рядом с ним Ларисса, не моргая, смотрела на голубое, с вкраплениями редких белых облачков небо. Зил приподнялся на локтях. Шлепая полосатой лапой по голубой роже и рискуя так забить товарища до смерти, Фелис приводил в чувство Хэби. Шершень безучастно наблюдал за избиением. Все были живы.
А значит, надо действовать, некогда рассиживаться. Леший поднялся на ноги. Его немного шатало, но чувствовал он себя неплохо, учитывая то, что с ним случилось. Немного – вполне терпимо – болели ребра и ломило в висках.
– Мои сестра и мама… Их захватили диверсанты, – он шагнул к Фелису. – Куда ваши могли утащить моих родных?
Он знал ответ. Потому что только один ответ существовал. Но он отчаянно сопротивлялся тому, чтобы даже в мыслях признаться себе в этом знании.
– Братец, ты же знаешь, куда обычно…
Зил оборвал Траста, который зачем-то положил ему руку на плечо:
– Заткнись. Не у тебя спрашиваю.
– Зил, не глупи, – Лариссе тоже захотелось поговорить. Она села, обхватив ноги руками. – Все кончено, Зил. Мы тебе сочувствуем, но все кончено. Ты же прекрасно понимаешь, что там, куда их увели…
Леший наградил блондинку таким взглядом, что она, поперхнувшись, умолкла.
Прекратив издеваться над рептилусом, тем более что тот уже пришел в себя и начал защищаться, тайгер подошел к Зилу:
– Дорогой мой ученик, ты разве не понимаешь, что случилось с твоими самками? Не думал, что ты настолько глуп. Что ж, объясню. Если им повезло, во что я не верю, их убили два дня назад, когда взяли в плен. Но я не припомню ни одного случая, когда бы наши парни – и я тоже – были настолько добры
