– Это тоже охотники за облаками, да?
Она забрала у меня бинокль и снова посмотрела в него.
– Вроде того, – ответила она.
– Куда они направляются? – глупо спросил я.
– А сам как думаешь? – огрызнулась она.
Тут я понял, что это уже не просто охота. Это еще кое-что. Это гонка. Соревнование, кто первый достигнет облаков. Две команды охотников, нацелившиеся на один улов. Уступать не входило ни в чьи планы.
16. Беспощадная конкуренция
Мы смотрели, как приближается чужой корабль. По конструкции он был похож на наш, только его резервуары для воды были залатаны и запаяны – вероятно, их недавно повредил метеоритный шторм. Весь корпус судна был измят выбоинами.
Мы были почти на одинаковом расстоянии от облаков. Второй корабль несся, как и мы, на всех парусах, настежь распахнув все солнечные панели. На нем были решительно настроены добраться туда раньше нас.
– Можно прибавить скорости? – спросила Карла.
Каниш покачал головой.
– Нет. Но у нас преимущество в парусах.
То есть ветер дул в спину нам, а не им. Они шли галсом: это значит, паруса их ловили ветер под небольшим углом, потому скорость у них была ниже, хотя, с другой стороны, до облаков было уже рукой подать.
– Ты их знаешь? – спросила Карла. – Узнал корабль?
Каниш покачал головой и крепче вцепился в штурвал.
Дженин снова поднесла к глазам бинокль и настроила резкость. С негодованием она опустила бинокль.
– Никакие они не охотники. Они варвароны, – сказала она.
– Ты уверена?
Мать взяла у нее из рук бинокль, посмотрела в него сама, потом повернулась к Канишу и кивнула.
– Она права.
Каниш снова выругался. Он потянулся к ножу у себя за поясом, как бы убеждаясь, что он под рукой на случай необходимости.
– Варваро-кто? – переспросил я у Дженин.
– Так мы называем таких, как они – обобщенно. Другими словами, разбойники, пираты, головорезы. Дикари. Никаких традиций, никакой культуры. Вот мы их так и называем.
– Они ваши конкуренты?
– Можно и так сказать.
– И что?
– С ними нельзя договориться. Они не настоящие охотники за облаками – не то, что мы. Они абсолютно беспринципны и украдут все, что плохо лежит.
– В каком смысле?
– В таком, что они попытаются стащить эти облака во что бы то ни стало. Им все равно, доберутся они до них первыми или вторыми.
– И что нам делать? – наивно спросил я.
– Помешать им, естественно.
– Но как мы их остановим?
Они все втроем уставились на меня, но никто не сказал ни слова. Единственный ответ я получил от Каниша, который извлек свой нож, подушечкой большого пальца проверил, достаточно ли остро заточено лезвие, и только потом снова сунул его за пояс.
Охотники за облаками обычно знают друг друга, к тому же все они, за редким исключением, общих корней. Исключения бывают. Купить рыбацкую лодку, снарядить ее и пуститься на поиски облаков может любой желающий. Что номинально и делает человека охотником за облаками. Да только на практике все несколько сложнее.
Во-первых, немаловажную роль играет признание. Если другие охотники за облаками не сочтут вас полноправным охотником или решат, что вы не обладаете соответствующими знаниями традиций и обычаев, они, конечно, не станут вам препятствовать, но и помогать вам, окажись вы в беде, тоже не станут. В их глазах вы не будете боевым товарищем. Вы будете браконьером, вором.
И самое важное, они не станут играть с вами по правилам. Будут уводить облака прямо у вас из-под носа, и ничего вы с этим не сможете поделать.
Каких-то конкретных правил не было, но существовал неписаный, единогласно одобренный кодекс, который складывался долгие годы и служил для того,
