так. Но это не значило, что мы смирились с тем, что Аверн поставили на колени. Никогда чужак не будет править нашей страной.
Она гордо вскинула подбородок, а я сидела, притихнув и не шевелясь, все еще не понимая значения этих откровений. Однако объяснение не замедлило последовать:
— И если нам суждено окончательно войти в состав Империи, то это произойдет под руководством авернца. Добиться этого и не навлечь на себя подозрения было очень непросто, и подготовка заняла немало времени, но посмотри на себя. Ты — Императрица.
— А какое к этому имеете отношение вы? — удивилась я. — Дейрека и Дианира убил ученик придворного мага, оказавшийся императорским бастардом.
— Убил с помощью «якорей», искусство создания которых было изобретено, взлелеяно и сохранено в Аверне, — продолжила мать с загадочной полуулыбкой на губах.
— Его научил какой-то любитель запрещенной магии, — возразила я, отказываясь верить в то, на что мне так прозрачно намекали. — Мы проверили. Маг, имя которого он назвал, действительно увлекался запретными заклинаниями и был пойман и казнен незадолго до возвращения Нила во дворец.
Королева побарабанила ноготками по разделяющему нас столику и одарила меня снисходительным взглядом.
— И это лишний раз подтверждает только то, что мы действительно хорошо потрудились, заметая следы. Хоть в итоге из-за этого несколько выпустили ситуацию из-под контроля. Ты не поверишь, Ана, как непросто было все это устроить. Долгие годы мы искали того, кто может стать оружием возмездия в наших руках. Изначально мы даже и не рассчитывали выйти на мага, было бы достаточно и просто приближенного ко двору человека, который ненавидит Императора настолько, что готов его убить, представься ему такая возможность. А потом вдруг такой подарок судьбы — озлобленный императорский бастард. Мы предложили открыть ему тайну создания «якорей» при одном лишь условии: сразу после этого он пройдет через ритуал изменения памяти и забудет о том, что имел дело с Аверном. А его так называемый учитель когда-то сам учился в Аверне, и сдать его императорской страже, чтобы его вовремя казнили, было проще простого.
Мне требовалась вся моя выдержка, чтобы выслушивать это с полным безразличием на лице, когда внутри поднималась жгучая волна ярости и отвращения. Но выдавать себя было нельзя. Да, я чувствовала, родители что-то от меня скрывают, пытаются втянуть меня в какую-то игру, правила которой мне не ясны. Но теперь мелькнула мысль — лучше бы мне было и не знать об этой игре.
— Он чуть не убил Дарела. Дважды. Первый раз еще в школе, — негромко произнесла я.
— Вот это я и определила как «ситуация вышла из-под контроля», — кивнула королева. — Мы, естественно, не объясняли Нилу, что он всего лишь инструмент и младший принц нужен нам живым, чтобы брак состоялся и ты вместе с ним вступила на имперский престол. А после ритуала изменения памяти он об этом и подавно не мог знать. Мы рассчитывали на то, что, пока вы оба спрятаны, ему до вас в любом случае не добраться, а как только он благополучно избавится от Дейрека и Дианира, мы сдадим его гвардии так же, как сдали другого мага. Здесь возникло несколько непредвиденных сложностей. После смерти Императора попасть во дворец стало почти невозможно, и наш человек долгое время не мог донести сведения о Ниле до командующего гвардией, не выдав себя. Но после покушения на жизнь Дарела, когда он начал активно собирать информацию, это оказалось проще простого. А ты думала, почему лир Шаррис так быстро узнал то, о чем ни сном ни духом не ведал бдительный Император?
Она замолкла, наслаждаясь моим оцепенением, очевидно, решив, будто я потеряла дар речи от восхищения проделанной ими работой. А я… я хотела оказаться отсюда как можно дальше, и только ровное тепло, исходящее от саламандры, схоронившейся под моими ладонями, помогало держать себя в руках.
— Почему вы сразу мне не рассказали? Почему только сейчас?
— Мы бы рассказали тебе и раньше, но, как ты знаешь, добраться до тебя было невозможно. Дейрек хорошо потрудился. Честно говоря, летом мы действительно приезжали увидеться с тобой. План с учеником мага был уже запущен, мы хотели дать тебе понять, что помним о тебе и не оставим тебя. Напомнить о твоих корнях. И что мы готовы на многое ради твоего счастья. Увидеться не получилось, зато получилось лишний раз припугнуть Императора, который решил, будто мы готовим заговор и хотим вовлечь в него тебя. Дейрек редко ошибался, этого у него было не отнять…
Королева позволила себе снисходительную усмешку и продолжила:
— Помнишь, я написала тебе письмо? — Я кивнула. — Если бы после него ты сразу же примчалась в Аверн, мы бы не мешкали, было бы ясно, что родители и королевство для тебя очень важны. Но ты осталась с мужем, а приехав из необходимости, вела себя очень настороженно и, очевидно, не испытывала того восторга от встречи с нами, на который мы надеялись. Мы решили повременить, «приручить» тебя. Но принесенные вести не оставляют нам иного выбора. Если мы хотим удержать трон Империи, действовать надо очень быстро и — главное — вместе. Как бы то ни было, я полагаю, ты вряд ли захочешь, чтобы нами правила эта островная выскочка.
Она выжидающе уставилась на меня.
— Я не могу претендовать на престол даже в качестве регента при Диэль, после Грейс это право принадлежит Елении, а если вдруг и ее не станет, то ближайшему кровному родственнику принцессы, коим я не являюсь.
Говоря это, я просто тянула время, судорожно соображая, как мне поступить в новых обстоятельствах, но королева приняла это за безропотное согласие участвовать в их жестоких интригах.
