наступили… В общем, уползти от них всё-таки получилось, правда, в процессе переползания через очередную воронку она проткнула себе ладонь каким-то острым металлическим обломком. К страху прибавилась боль, и толком стабилизировать поток ей не удалось, концентрации хватило только на остановку кровотечения. В таком состоянии она добралась до наблюдательной вышки, где её никто не ждал. Алина поднялась на самый верх и обнаружила там лежащую в луже крови Сигтруду. Несколько мгновений она смотрела на бездыханное тело, не веря своим глазам. Потом с улицы донеслись звуки подвывающих неисправностями экзоскелетов чужих, и она села рядом с погибшей, слабо понимая, что делать. В этот миг её кто-то схватил, она рванулась бежать, но не смогла вырваться. К счастью, это оказалась Сигтруда.
В помещении мгновенно оказалось полно народа, позже выяснилось, что это её будущие наставники наблюдали за прохождением тестов. Сигтруда тогда похвалила её. Сказала, что первый тест она прошла хорошо: ни разу не заверещала, не выдала себя, когда надо — молча пряталась, когда не было надо — не бросалась бежать напролом, очертя голову. При этом, несмотря на страх, держала себя в руках и не собиралась сходить с ума или помрачаться рассудком. Сигтруда исцелила ей ладонь, потом они весело покатались на чужих, оказавшихся управляемыми роботами, и Алину увезли в учебный центр. На следующий день тесты были не столь пугающими, но очень муторными. Наставники изучали её кровь, состав костного вещества, качество мышечных тканей, пропорции скелета, энергоконтур, силу потока, энергоёмкость… В завершении всего в лабораторию вызвали ничего не подозревающего брата лет четырнадцати, и пока один из наставников о чём-то беседовал с ним, ей велели подкрасться сзади и вонзить ему в плечо приличных размеров иглу. Брат мгновенно пришёл в ярость, и все с нескрываемым научным интересом наблюдали за тем, насколько быстро она бегает. Юный воин не стал преследовать её, только громко огласил весь список того, что он о ней думает, после чего пообещал поймать и убить, и всего-то. Тут же явилась Сигтруда и укорила её за то, что игла всё ещё сидела в лопатке маленького бойца, и он не может самостоятельно до неё дотянуться. Поэтому она должна вернуться к нему и исправить свою ошибку. Пришлось подкрасться к входному люку лаборатории и украдкой встроиться в поток юного воина, дожидаясь, когда он успокоится. Вытащить иглу оказалось несложно, если не принимать близко к сердцу ещё раз оглашенный перечень претензий к её умственным способностям. Что, честно говоря, было элементарно. Гораздо сильнее её волновало, не заставят ли её наставники ставить эксперименты с иглой ещё раз. Этак можно когда- нибудь и не успеть убежать!
Потом Сигтруда торжественно сообщила ей о том, что отбор пройден, и Алина может вступить в круг валькирий, если ещё не передумала. То был самый счастливый день в её жизни! Её даже взяли в круг Астрид, с сёстрами которого она была заочно знакома. Сигтруда свозила её домой попрощаться с родичами, видеть которых она теперь будет лишь несколько месяцев в лето, и с каждым разом этот период будет становиться всё меньше. Проводить Алину собралась едва ли не половина младшей молодёжи рода. Тысяч пять братьев и сестёр заполнили берег реки, на котором состоялись проводы. Было очень приятно и радостно, все желали ей удачи и достижения высшего мастерства, и Алина вернулась в учебный центр на пике душевного подъёма. Улетая от родичей, она дала себе слово, что когда-нибудь обязательно станет высшей валькирией, прилетит навестить род и спустится с небес по всем правилам, в свободном падении, с энергокрыльями высшей защиты за спиной, в сияющей мономолекулярной броне… Родичи смогут гордиться ею по праву, а не просто из-за того, что представитель воинской касты для родов Свага суть редкая диковина!
А дальше началась изнурительная подготовка, и Алина сполна ощутила весь смысл понятия «ускоренное обучение». Ей не давалось и половины удела валькирии. Не получив должной подготовки с детства, она сильно уступала сёстрам своего круга по множеству параметров. Недостаточная гибкость, недостаточная подвижность и раскрепощённость суставов, недостаточная плотность костной ткани и сила мышц, вызванные жизнью в условиях более лёгкой гравитации земли Руты… Отсутствие воинских рефлексов, низкая выносливость, недостаточное знание устоев воинской касты, слабая информированность о видах и возможностях боевой техники, а ведь во всё это воины вникают с рождения, в воинской касте даже гражданского транспорта нет, мамы с детьми — и те на бронекатерах летают…
Учиться и тренироваться приходилось порой до потери сознания и пробуждения на медицинском ложе госпиталя. Очень помогали соратницы по кругу, Астрид вообще возилась с ней всё свободное время и постоянно приводила родных братьев, чтобы дополнительно натаскать её в ближнем бою… Сражаться с четырёхметровыми даарийцами было очень тяжело. Когда уступаешь в росте полтора метра, шансов у тебя заведомо меньше даже в бою против ровесницы. Особенно остро ощущалось отсутствие подготовки с детства, скорость реакции и подвижность суставов решали исход поединка, когда счёт начинал идти на мгновения… В общем, Алина отставала от подруг во всем, и сравняться с прирождёнными воительницами не удавалось. Когда ей исполнилось шестнадцать, её вызвал к себе начальник учебного центра и объявил, что ей предоставляется краткосрочный отпуск. По возвращении из которого она должна будет принять решение, оставаться в воинской касте на ближайшие шестнадцать лет или возвращаться к гражданскому уделу. Ей было настолько обидно, что она даже пыталась отказаться от отпуска, но командование не располагало временем на бестолковую возню с малолетками, и её в два счета выпроводили на посадочную площадку, к ожидающему кораблю.
Вернувшись в родовые земли, Алина ожидала окончания отпуска едва ли не сильней, нежели того памятного отбора, определившего её судьбу. Родичи и друзья встретили её с пониманием, шла жестокая война, и каждый день происходили сражения, в которых гибли сияющие. Гражданские касты трудились, не жалея сил, и на фронт не иссякающим потоком шли новые боевые корабли, снаряжение и продовольствие. Никто ни разу не упрекнул её в принятом решении, наоборот, в голосах родичей звучала гордость за свою юную родственницу. Отец даже проговорился, что род готовит ей какой-то исключительно секретный и совершенно невероятный сюрприз ко дню окончания обучения, и сам ас Ведамир лично руководит этим процессом. И лишь в глазах матери читалась глубокая грусть, её энергопоток приносил отпечаток сильных переживаний, и это сильно расстраивало Алину. В один из вечеров они
