Шаров непонимающе заморгал.
– Тот шлюз из подвала ведёт к Проклятой Топи, в схрон к наёмникам, которые напали на научный лагерь.
Шаров задохнулся от восторга и процитировал стихи Полякова, пожалуй, самого популярного в здешних местах «менестреля» Зоны: «На Проклятой Топи горючее время – и то замедляет свой ход…»
– Поляк никогда не был на Топи, – ухмыльнулся Монгол.
Вшестером они прошли по полутёмному комплексу. Моргали в разных концах пустых коридоров люминесцентные лампы, хрустело под ногами бетонное крошево и стекло, громко гудел воздухоочиститель, запущенный Шаровым. Шутка ли, неделю это помещение было без свежего воздуха.
– А как наёмники попадают на Топь, если воздухоочиститель заработал только после того, как профессор приложил карточку? – не понял Спам.
– Не знаю, может, на вертолёте прилетают… – Монгол явно нервничал.
Незваные гости спустились на лифте на нижний уровень, вошли в помещение со шлюзом.
– Когда вас направили работать в лагерь, – обращаясь к Шарову, спросил Спам, – что сказали по поводу шлюза? Куда он ведёт, для чего служит?
– Ничего не сказали… Сообщили, что он заварен намертво, и нам лучше не знать, что находится по ту сторону.
– Не удивлюсь, если вояки вырыли тоннель специально, чтобы на Топь был прямой доступ из лаборатории… А что, удобно. Прошел метров двести под землёй, и ты уже у россыпей артефактов.
– Согласен с тобой, – Монгол остановился перед огромным, метра четыре в высоту, шлюзом. – Танк проедет спокойно, – сообщил он. – А как нам открыть его теперь?
Пока Спрут, Шприц и Медведь без дела слонялись по этажу, Спам и Шаров принялись искать пульт управления шлюзом.
– Не, всё было бы слишком просто, – рассуждал Монгол, – на объекте постоянные проверки, учёные – тоже не дураки. Увидели бы пульт управления, нажали бы пару кнопок, шлюз бы и открылся.
Он тоже подошел к толстой стальной стене, постучал по металлу костяшками пальцев.
– Но как-то ведь Барабас прошел…
– Барабас на то и барабашка, – горько усмехнулся Спам, – что может куда угодно забраться… Так, стоп…
– Что такое? – все уставились на сталкера. Тот вдруг шагнул к шлюзу, принялся ощупывать стены справа и слева от него.
– Не умнее ведь он нас, этот Сеня Барабас.
– Да ты в рифму начал говорить, общение с поэтом Поляковым пошло на пользу…
Внезапно створки дрогнули и поползли в стороны, открывая широкий тоннель. Будто великан разинул рот, и его будущему ужину предстала бетонная глотка.
– Вот так… встроенные кнопки, которые не увидишь, если не будешь специально искать, – торжествующе сообщил Спам, – опять «совпадение».
– Ты к таким чудесам уже привык? Я вот привыкаю, – хлопнул его по плечу Хусаинов. – Идёмте, ребята.
Щёлкнули, включаясь, шесть фонарей и осветили длинный тоннель.
– Нет, вы остаётесь, – обратился Монгол к Шарову.
– Я не останусь один в этом тёмном подземелье.
– Да, тоже верно. Спрут, оставайся с профессором. Утром выбирайтесь на Пятихатки. Мы вернёмся сами.
– Но я хотел…
– Просто сделай, мы справимся.
И справились. Ох, как справились! Если дорогу осилит идущий, то победу, без сомнения, одержит целеустремлённый. С того момента, как четверо с фонарями вышли из тоннеля на обратной стороне, в Проклятой Топи, и до встречи с врагом прошло немногим больше трёх часов, но за эти три часа сталкеры успели расставить ловушки и принялись ждать жертв.
– Ты был прав насчёт Рамиля… – наконец, сообщил Шприц Монголу. – Он вошел в тоннель. С ним – трое наёмников.
– Спам и Медведь на месте?
– Да, ждут…
– Отлично…
И завертелось. Поначалу сталкеры наблюдали за пришельцами, рассредоточившись по заранее намеченным точкам.
Монгол с винтовкой устроился за остовом перевёрнутой машины, Шприц и Медведь – возле входа в одноэтажное строение, служившее для наёмников схроном и заменявшее жилище. Внутри – сталкеры уже всё осмотрели к приходу гостей – наёмников ждала радиоуправляемая бомба. Договорились, что если внутрь войдёт кто-то кроме Рамиля, заряд подорвут. Хусаинов-младший и Барабас были нужны живыми. Впрочем, Барабас – не обязательно. Спам, мечтавший расквитаться с наёмником, готов был отдать его на растерзание пламени.
Для Спама было отдельное задание. Если бы наёмники ринулись бежать через пустырь к заброшенным многоэтажкам, он бы вышел им наперерез.
Четыре на четыре, потому и перестраховки были необходимы.
