Нападавший старался держаться в тени деревьев, а заметив, что сталкер вычислил его позицию, попытался уйти с линии огня, но не успел. Пуля настигла его в тот момент, когда нападавший поднимал оружие для очередного выстрела.
Эхо винтовочного залпа заметалось от дерева к дереву, наполняя подлесок грохотом. В этом шуме сталкер расслышал несколько пистолетных выстрелов, после чего зашелестел автомат Первого, выплёвывая свинцовые порции в темноту. Отрывисто, одиночными, стрелял Второй. Сам Батрак не тратил пули понапрасну. Как успел понять сталкер, он ранил одного из нападавших. Теперь выстрелы смолкли, и сталкеры услышали шуршание палой листвы по другую сторону от их укрытий.
– Мужики, разойдёмся краями? – попытался разрядить обстановку Батрак.
В ответ прилетела длинная очередь, и сталкер вынужден был спрятаться за стволом дерева. В это же время на границе освещаемого костром пространства возникла человеческая фигура. Неизвестный с автоматом выстрелить не успел – проворный Первый стеганул его длинной очередью, выпростав до сухого щёлканья бойка весь магазин «калашникова». Пули нашли свою цель. Грузная фигура подстреленного незнакомца качнулась и рухнула в просвет между деревьями. Молодец, молодой! Хорошая реакция – ключ к выживанию в Зоне. А вот Второй что-то затих.
Батрак, пригибаясь, прошелся кустами вдоль догорающего костра, боясь самого худшего. Но Второй был жив. Сидел в яме от вывернутого с корнем дерева и мелко трясся.
Выписав парню пощёчину, Батрак зло процедил:
– Возьми себя в руки или погибнешь.
Второй энергично закивал, поднял с земли заляпанный грязью «укорот» и передёрнул затвор. Так-то лучше!
– Справа! – крикнул совсем рядом Первый.
Справа от кого? Батрак совсем потерялся в мешанине цветов и звуков, лес вокруг крутился волчком, временами расцветая сполохами выстрелов.
Тень мелькнула за частоколом елей. Сталкер резанул очередью, но это не принесло результата. Он увидел, как человек в тяжелом защитном костюме повалился в траву, уклоняясь от пуль.
Заметив, что Батрак прижал цель, Первый дважды выстрелил в плотную траву. В ответ громыхнуло несколько одиночных.
– Первый, не давай ему высунуться! – рявкнул Батрак проворному пареньку, а сам принялся спешно перезаряжать автомат. – Второй, прикрой меня… Второй, твою мать!
Он мельком обернулся в сторону недотёпы и обмер – Второй стоял на коленях, а за его спиной, прижав к горлу парня широкое лезвие ножа, возвышался здоровяк в камуфляже.
– Бросай пушку, – скомандовал он тихо и властно.
Но добровольная сдача оружия была равносильна самоубийству. В глазах Второго читалось: «Пожалуйста, не надо», и Батрак сдался – медленно опустил автомат, положил его на траву. Мотивация, чтоб её!
– Пусть второй перестанет стрелять.
– Хорошо… Первый! Бросай оружие, нас взяли.
С минуту со стороны костра слышались голоса. Потом появился растерянный, безоружный Первый, а за ним – мужик лет сорока, высокий, крепкий, с пугающе мёртвым взглядом.
– Мужики, может, правда, разойдёмся? – вновь принялся играть в дипломатию Батрак.
– Ты моего бойца завалил, – всё так же тихо сообщил человек, держащий нож у горла Второго.
– Вы первые начали стрелять! – не выдержал Второй, проявив наглость, которой Батрак от него не ожидал. Или глупость.
– Рот закрой, – человек с ножом обвёл взглядом присутствующих, потом скомандовал:
– Север, пусть хватают баллон вместо убитого и тащат.
Любитель стрелять одиночными кивнул и саданул Первого прикладом меж лопаток:
– Пошел!
Сталкер неловко шагнул к Батраку.
– Только без глупостей, – шепнул ему опытный товарищ по несчастью.
– И молчите у меня! – предупредил незнакомец с ножом, отпуская Второго.
Троих обезоруженных анархистов погнали через лес к лежащему между замшелыми соснами покойнику.
– Берите груз, – скомандовал человек с ножом, указывая на небольшой газовый баллон, стоящий рядом с покойником.
Первый и Второй легко подняли груз за приваренные к нему ручки, и Батрак прочёл надпись, тянущуюся по стальному боку похожего на самовар баллона: «Белый дым».
Тихоголосый незнакомец ножом срезал с пояса мертвеца ремень с несколькими подсумками, повесил себе на плечо. В последний раз с тоской поглядев на товарища, скомандовал:
– Вы двое – тащите баллон. Ты идёшь рядом. Если вздумаете бежать, пристрелим тут же. Поняли?
