Он запрокинул голову, глядя в черное, беззвездное небо.
– Ты свободен, брат, ты свободен… – сталкер вновь глубоко вздохнул. – И я свободен…
От собственных слов ему стало не по себе.
Матерь-Зона не простит таких речей. Зона… К чёрту Зону, к чёрту братство «двуногих волков» – «Легион»!
Сектант отбросил в сторону винтовку, снял шапку и часто-часто задышал. Впервые за долгие годы он дышал не во имя клочка аномальной земли…
Просто наслаждался тем, как морозный воздух щекочет ноздри, как пощипывает щеки…
– К чёрту Зону, – повторил Вольт. – Один раз живем.
Он оглянулся на горящий блокпост, заметил, как у шлагбаума Рихтер добивает одного из часовых, и зашагал вслед за химерой, во внешний мир. В мир живых…
Где-то в основном корпусе шипел опрокинутый телевизор, и сквозь шум помех пробивалась мелодия праздничной песни.
Щелкнула рация…
– Прием, «одиннадцатый», что у вас там?.. Ответьте «Брату», прием, «одиннадцатый», ответьте «Брату»…
В паре километров от блокпоста химерыш остановился, чтобы перевести дух. Лёг на снег, мелко дрожа, и вдруг заметил идущего прямо на него двуногого со стреляющей палкой. Человек направлялся в Зону.
Мутант подпрыгнул, когда двуногий приблизился на расстояние атаки, зарычал, принялся рыть снег мёрзнущими лапами, как делал когда-то отец. Но человек не бросился прочь. Он лишь спокойно стоял, глядя на химерыша, и мутант вдруг различил во взгляде двуногого ту непоколебимую силу, животную мощь, какую он видел в глазах лишь одного существа – отца.
– Замёрз? – спросил человек на своём странном языке, но химерыш понял его и перестал разгребать снег, прижал уши.
– Меня зовут Монгол, – продолжал бесстрашный двуногий, – идём со мной, – и поманил мутанта за собой, совсем как вожак, совсем как отец.
Глава 2
Для сталкера по прозвищу Батрак минувший август обернулся большими потрясениями. Тогда его, одного из лучших бойцов группировки «Анархия», отправили к торговцу Харитону за важными бумагами.
– Делов-то… – с прищуром глядя на подчинённого, говорил лидер клана. – Берёшь документы и возвращаешься. Можешь пару бойцов для компании взять.
В теории всё выглядело просто. От базы анархистов до бункера торговца – несколько часов пути. Для опытного сталкера с хорошей экипировкой – пара пустяков сходить в лагерь новичков и вернуться. Батрак был опытным, прекрасно знал, где проходят охотничьи тропы мутантов, где обитают бандиты распоясавшегося Лёни Декана. Поэтому обойти все опасные места и знакомые аномалии Батрак мог, что называется, с закрытыми глазами. Никого себе в попутчики он брать не хотел, потому попросил у командира разрешения надеть экзоскелет.
– Вот вечно ты один да один… – нудел завхоз, выдавая сталкеру бронекостюм, – а кто молодняк учить будет? Ты вот можешь без прикрытия пойти туда и обратно, а салажата за первой аномалией полягут.
Батрак лишь отмахнулся, дескать, не моё дело. Он вообще считал сталкеров этакими умалишенными ребятами, каждый из которых сам за себя, и даже нашивки клана у них на камуфляже мало о чём говорят.
Отрезок пути до лагеря новичков сталкер преодолел без приключений. Несколько раз совсем близко от человека проходили псевдопсы, поворачивали к Батраку уродливые морды, скалились. Правда, нападать не решались, видя в средоточии металла и плоти серьёзную опасность.
Возле железнодорожной насыпи за Батраком увязался мимикрим – смертельно опасный мутант с длинными щупальцами и мощными, когтистыми не лапами даже – ручищами. Вот только мутант никогда не решился бы напасть на человека в одиночку. Отпугнув его одиночным выстрелом, Батрак перебрался через пути с вставшим на вечный прикол составом из девяти товарных вагонов и уже через час был в бункере торговца.
Харитона Батрак недолюбливал. Этот толстый, небритый дядька казался ему нелепой карикатурой на себя самого. Батрак тоже начинал торговцем в городе Надеждинске, на границе Зоны, но потом всё-таки подался в Зону, решив, что гнить в коморке, продавая самоубийцам оружие и броню – это слишком. Харитона такие мысли, кажется, вообще не посещали.
– На меня сегодня напали… Говнюк какой-то забрался в бункер, – сообщил торговец, – не хочешь пойти охранником?
Батрак молча принял из рук толстяка документы, отрицательно мотнул головой.
– Ну и ладно, всё равно скоро Грызун со своими «лешими» вернётся. С ними спокойнее.
Батрак ушел, оставив Харитона наедине со своими страхами. Его немного насторожила новость о нападении, и сталкер решил идти осторожно, не пересекаясь по пути с незнакомцами. Всякое бывает в Зоне.
Перестраховываясь, сталкер двинулся обходным путём, чтобы не возвращаться по собственным следам. Так уж было заведено.
Под мостом, где проходила единственная тропа, его ждал неприятный сюрприз. Там дежурил военный патруль. С армейскими у «Анархии» сложились непростые отношения – некоторые офицеры были со сталкерами приветливы, другие же открывали огонь без предупреждения. Перекинув автомат за спину,
