– Привез он одного из Выселей намедни, – нехотя сообщила главная повариха, повязывая вокруг талии белый фартук.
– И что? – с жадным любопытством спросила Светика. – Женится теперича на его матери?
Ответом ей был дружный смех женщин.
– Глупая ты, – с хохотом легонько пихнула в спину весчанку одна из кухарок. – Чтоб конт женился на простолюдинке! Откупные даст да заберет малого на воспитание, а потом, может, и наследником сделает, если женка своих не родит.
– А много откупных дают? – заинтересованный взгляд голубых глаз Светики перебегал с одного лица на другое.
– Да уж и на корову, и на домик хватит, – со смехом сообщила ей пышногрудая красотка, легко подхватывая ведро с помоями и направляясь на улицу. – Что для благородного несколько золотых! Я бы и сама нашему конту родила, да за просто так, а не за золото. Уж больно хорош он стал, как увижу – сердце так и млеет, – со смехом закончила она, скрываясь за дверью.
– Придержи язык, пока брат Взывающий не услыхал, – погрозила пальцем ей вслед Райка.
– А может, просто поселит мать в замке да возьмет в ночные жены? Как думаешь, тетка Райка? – тихо поинтересовалась сероглазая кухарка.
– Сирота мальчонка, – буркнула повариха, глядя на огонь.
– А если бы не сирота был? – задумчиво произнесла Светика, ни к кому не обращаясь.
– Хватит попусту языками молоть, вот вернется кир Алан, у него и спросите, – пресекла разговор Райка. – Скоро рабов кормить, а у нас еще затирка не готова.
Светика пригладила волосы, повязала голову чистой косынкой и принялась за работу, но разговор никак не шел из головы. Выходит, конту нужны наследники? И он не обидит женщину, которая ему их родит…
Конт перекатом ушел вправо, вскочил на ноги, поднырнул под меч и со всех сил ударил нападающего ногой в живот. Разбойник, не ожидавший такой подлости от безоружного, согнулся, за что и поплатился, получив удары в лицо и шею сложенными в замок руками. Пока он пытался восстановить равновесие, конт успел подхватить лук, колчан со стрелами и отбежать за ближайшее дерево. С расстояния в семь метров не промахнулся бы и новичок. Стрела пробила грудь напавшего навылет, и Алан смог осмотреться. Брат Алвис теснил своего противника к урочищу, третий разбойник кучей тряпья валялся чуть в стороне в луже собственной крови. Чей-то меч пробил ему горло. К сожалению, один из воинов Рэя тоже был мертв, а второй стоял за спиной конта, прикрывая тыл. Бой внизу превратился в бойню, большинство бандитов, побросав оружие, стояли на коленях, заложив руки за голову, но несколько человек продолжали сопротивляться с безрассудным отчаянием. Позади воинов верхом на белом жеребце восседал барон Линь и с кровожадной улыбкой осматривался по сторонам, рядом с ним Виктория увидела мальчика лет пятнадцати, он со смехом показывал мечом куда-то в сторону. Сходство с бароном явно указывало на их близкое родство. Рэй что-то орал, собирая свой отряд.
– Тебе помочь? – поинтересовался Алан у Искореняющего, выходя из-за дерева с луком наизготовку.
– Благодарю вас, кир, но, пожалуй, не нужно, – светски улыбнулся Алвис, и меч разбойника отлетел в сторону. – Сдавайся.
– Сдаюсь! – Ватажник поднял вверх руки.
– Ложись! – крикнул ксен, глядя за спину конта.
Виктория рухнула на землю, не задумываясь, а вот бандит недоуменно завертел головой, за что и поплатился – прилетевший из леса болт попал ему в грудь. Ксен сорвался с места и, перебегая от дерева к дереву, скрылся в лесу еще до того, как Виктория поняла, что произошло. Она подползла к разбойнику, он еще был жив.
– Он… обещал… свободу… если… возьмем… тебя, – прохрипел мужчина, с каждым выдохом выталкивая из горла слова. – Отпустить… нашу… ватагу… он… соврал…
– Кто? Как его имя? – Конт склонился над умирающим.
– Б…
Разбойник захрипел и обмяк, из перекошенного рта вытекла тонкая струйка крови и затерялась в густой бороде.
– Стрелок ушел. – Ксен возник бесшумно, даже ветка не треснула. – Ушел в сторону наших лошадей.
Они переглянулись и, подхватив оружие, побежали в лес. На бегу конт сообщил Алвису, что успел узнать.
– «Б» – это может быть и барон, и Берт, и еще кто-нибудь, – высказал ксен вслух то, о чем Виктория думала про себя. – Вы знаете, что ваш слуга – сын конта Сани и кормилицы?
– Догадываюсь.
– Как давно вы догадались?
– Сегодня утром.
– Я бы на вашем месте избавился от него. В отличие от вас, в нем течет кровь конта Валлида.
Намек более чем прозрачный. Алвис открыто сообщил конту, что знает о его происхождении, значит, больше не видит смысла притворяться. Чего теперь ожидать от Искореняющего? Откровенного разговора или попытки использовать конта втемную? Виктория промолчала, если за покушениями стоит Берт, она так и сделает, как бы ни было ей горько и тяжело смотреть Нанни в глаза. Она не оставит за спиной предателя и врага, не будет рисковать
