– С возвращением, кир Алан. – В грудном голосе контессы проскользнула нотка облегчения. – Мы волновались.
– Добрый вечер… кир Алан, – чуть запнувшись, громко произнес Дар и тотчас опустил глаза.
– Добрый вечер, кирена Литина, добрый вечер, кир Дарен, – склонил голову конт. Как бы Виктории ни хотелось сгрести в охапку обоих мальчишек, а приходилось соблюдать этикет. – Вы отужинаете со мной?
– Мы уже ели, но я велю накрыть для вас ужин в столовой, – улыбнулась кирена.
– Вам нужно чаще улыбаться, Литина, – искренне сказал Алан. – Вам очень идет улыбка. Погодите. – Конт снял с пояса маленький замшевый мешочек. – Это вам.
Виктория всегда больше любила дарить подарки близким, чем получать их. Ей нравилось видеть улыбку родного человека, когда он разворачивал упаковку, нравилось наблюдать за сверкающими в предвкушении глазами, следить за разливающимся по лицу удовольствием, слышать восторженные возгласы. Это ведь так приятно – дарить дорогим людям мгновения радости. По поводу и без него, в честь какого-то события или просто так! Она вспомнила, с каким азартом искали свои подарки под елкой ее мальчишки, возглавляемые отцом. Сколько было смеха, веселья, шуток и подколок.
Она скучала по своим мужчинам.
Литина открыла мешочек и высыпала его содержимое на ладонь. В свете огня переливались маленькими колючими искорками голубые топазы. Когда Виктория увидела их среди других украшений баронессы Роган, она в них просто влюбилась. Тяжелые большие серьги и кулон в форме полумесяца, украшенные камнями и искуснейшим узором, сразу привлекли ее внимание. В зависимости от освещения топазы переливались бирюзой тропических лагун или синим цветом грозных северных морей, лазурью южного неба или сверкающим голубым льдом.
Литина тихо ахнула:
– Это мне?
– Они подойдут к вашим глазам. Для тебя у меня тоже есть подарок, – повернулся конт к сыну. – Пойдем.
Виктория знала, что Дар будет в восторге. Этого вороного жеребенка показал ей Найк. Прекрасная молоденькая кобылка волоканской породы, когда подрастет, составит отличную пару ее жеребцу.
– Это Мгла. Теперь это твой боевой конь.
Виктория с улыбкой смотрела на сияющего сына. Ее четвертого сына, младшего. Как жаль, что он никогда не познакомится со своими старшими братьями, но, может быть, когда-нибудь она сможет рассказать о них Дарену? Взгляд переместился на лицо Ольта, и сердце болезненно сжалось. Мальчишка со слезами смотрел, как Дар что-то шепчет, уткнувшись лбом в лоб жеребенка. В глазах Ольта Виктория отчетливо видела безнадежную тоскливую зависть. Она поняла, надо что-то делать, чтобы впоследствии эта зависть не превратилась в ненависть.
– Ольт, смотри, какие у нее красивые глаза! – восторженно прошептал Дарен, оглядываясь на раба. – И ресницы такие длиннющие.
– Ага. Красивая, – через силу улыбнулся Ольт.
– Дарен, тебе понадобится компаньон в тренировках, почему бы не привлечь к этому Ольта? – поинтересовался конт у сына, давая ему возможность принять решение. – У нас скоро ожеребится рыжая кобыла, я думаю, малыша можно закрепить за Ольтом, чтобы тебе не одному отбивать зад на тренировках. Как считаешь?
В глазах раба вспыхнула надежда.
– А вы разрешите? – Дарен недоверчиво переводил взгляд с отца на товарища, словно страшась, что сейчас конт рассмеется и скажет, что пошутил.
– Я разрешаю, но принимать решение тебе. Ольт твой слуга.
– А мне можно принимать решения? – нерешительно спросил Дар, глядя на конта большими испуганными глазами.
– Кир Дарен, – строго произнес Алан. – Вы отвечаете за своих людей и должны сами заботиться о них. Ошибки ваших людей – это ваши ошибки. Достижения ваших людей – ваши достижения. Вы вправе принимать решения, предварительно получив мое согласие, но нести ответственность тоже будете вы. С того, кто правит, и спрос больше. Вы меня поняли, кир Дарен?
Дар задумался, но затем кивнул и робко улыбнулся конту.
– Спасибо за подарок, кир Алан. Вы позволите Ольту заниматься со мной верховой ездой и фехтованием?
– Я не возражаю, сын. – Алан протянул руку и потрепал парнишку по голове. Он видел, что мальчишкам хочется остаться наедине, чтобы обсудить новости, но было еще одно дело. – Кроме этого, вы еще будете учить грамоту. Семон, подойди сюда, – позвал он старика, ждущего в сторонке. – Это твой наставник, свободный мастер Семон. Пояс он получит завтра.
– Доброй ночи, юный кир, – поклонился старик. – Я буду рад обучить вас всему, что знаю сам, а знаю я немало, поверьте мне. Я много путешествовал и расскажу вам о далеких и изумительных странах, о странных людях, не похожих на нас. Я научу вас читать и слагать вирши, мы узнаем, как выстраивать прекрасные конструкции из чисел. Я покажу вам звезды и расскажу, как они называются. Вы знаете, отчего моряки чтят Рубиновый Глаз? Это очень занимательная история…
Виктория усмехнулась, глядя на восторженные мордашки мальчишек. Они, приоткрыв рты, слушали пожилого раба, интересно рассказывающего
