Я осторожно выглянул за дверь, затем ступил на порог в чернильную ночь. Скрипела на ветру голова волка. Город освещала полная луна. По площади блуждали тени. Древнее людей, древнее самой земли, они казались бесформенными клочками мрака, из которых появлялись щупальца и крылья, суставчатые ноги и скорпионьи хвосты – все то, что подсказывала человеческая фантазия, придумывающая себе ночные страхи. Порождения Железного леса заполнили Вормс в поисках добычи. На Эрике возле вороньего гнезда сидел человек в плаще и шляпе. Увидев меня, он приветливо помахал рукой. Ворон на его плече сверкнул желтым глазом.
Я сосредоточился, и площадь утратила объем. Исчезло динамическое освещение, тени превратились в статические кляксы, луна стала желтым кругом. Появился след Ежика. Он бежал, петляя среди домов, проваливаясь в программный код и снова выныривая в виртуальную реальность, вел туда, где спрятался мальчишка. Ежик жив, и мы его найдем. Но почему днем пропадал его след?
В тот момент, когда мир обретал реальность, я увидел. Над Вормсом поднимался призрачный город. Блестящие дома сливались с домами города-всех- дорог. Белые башни, обшитые зеркалами и металлом, возвышались возле башен волшебников. Словно запутавшись среди подвесных мостиков, в воздухе висел летающий корабль, обтекаемый, будто капля воды, стремительный и неукротимый в своем совершенстве, он выглядел готовым в любой момент унестись в небесную высь.
– Кар-р-р! – заорал ворон, я вздрогнул от неожиданности.
Тени подобрались совсем близко. Я ощутил зловонное дыхание, услышал скрежет хитиновых панцирей и постукивание о камни множества лап. Я успел вернуться в таверну и захлопнуть за собой дверь. Лязгнул засов. С той стороны ударили чем-то тяжелым, заскребли по металлу, и наступила тишина.
– Нашел? – спросил Олег.
– Да, есть след!
В дверь снова ударили, кто-то вздохнул, процарапал по стене и подергал ставни.
– Не бойтесь, они не ворвутся, – сказала Илва.
– Где Ежик? – снова спросил Олег.
Я повернулся к Илве.
– Я видел призрачные дома, что это?
– Лунный город, – ответила хозяйка таверны. – Он появляется лишь во время полной луны на несколько ночей, а потом исчезает с первыми лучами солнца. В него трудно попасть и невозможно выбраться. Говорят, что он не выпускает ступивших на его улицы.
– Как в него войти?
– Ночью надо отыскать вход. Зачем тебе это?
– Там Ежик. Он вошел в Лунный город и пропал вместе с ним. Сейчас вновь появился ведущий к нему след. Наверное, Ежик не может выбраться.
«Х-х-е-е!» – выдохнули за дверью.
Стена вздрогнула от удара, по ней застучали, будто выпустили множество стрел.
– Х-х-е-е! – ответил Олег.
Голос был не его, скрежещущий и хриплый.
– Ты чего? – спросил я.
Глаза моего друга неотрывно смотрели на стену.
– Олег! – прикоснулся я к его руке.
– А? – он словно очнулся ото сна. – Я ничего, я в порядке.
– Сегодня не выбраться, – сказала Илва. – Они тебя почуяли. Ждут.
– Паршиво, – сказал Олег. – Игорь, как мы найдем Ежика?
Он почесал зудящую кожу на груди.
– Завтра луна еще будет полной? – спросил я у Илвы. Та согласно кивнула. – Значит, следующей ночью мы должны пробраться мимо троллей и войти в Лунный город. Если переживем утро.
– Если переживем, – вздохнул Олег. – Откуда он взялся, это одна из локаций игры?
– Не думаю, – сказал я. – Однажды я уже встречал подобное. Программер создал игру, используя заготовки, и в его мире остались части старого кода. Они появлялись в виде артефактов из прошлой игры, миражей, в которые можно было попасть, фантастических пейзажей, возникающих, словно фата- моргана.
Снаружи раздался удар, и с потолка посыпалась пыль.
– До утра не выйти, – сказала Илва. – Тролли уберутся с первыми лучами солнца. Вам надо уйти до того, как появятся люди Графа.
– А ты? – спросил Олег.
– Справлюсь как-нибудь, – махнула рукой Илва. – Договоримся. Не впервой. Идемте, я провожу вас на второй этаж к спальням, – сказала она. – У вас несколько часов на отдых.
