Они были повсюду – фантомные изображения объектов мира льда и снегов. Мы будто шли сквозь музей бесплотных фигур.
– Смотрите! – указала Илва.
В тени железного дома стоял я. Светлые волосы торчали в совершенном беспорядке, слегка безумный взгляд смотрел сквозь нас, а меч в вытянутых руках готовился пронзить невидимого противника. С кем я сражался в тот момент, когда игра создала графический артефакт из моего виртуала: с пауком, с сокейтом, или, может быть, наносил удар в бою с Графом? Неужели в этом весь я – лишь орудие для убийства врагов?
Я подошел к своему изображению, взмахнул рукой. Она свободно прошла сквозь фантом, по которому пробежали волны помех, и бесплотная статуя вновь вернула свой прежний вид.
– Ну и ладно, – сказал я. – Стой.
В собрании сбоев системы присутствовал не только я. Изображения Илвы и Олега спроецировались во время того, как их виртуалы находились в Железном лесу.
– Не смотрите! – закричала Илва. В первый раз я слышал в ее голосе нотки истерики. – Отвернитесь сейчас же!
Вот похабно улыбнулся.
– Хе, – сказал он. – Фантазия богатая у вас. Способны иллюстрировать трактат восточный о любви.
– Да что вы знаете! – воскликнула Илва и пошла вперед, пригнувшись к земле.
На мгновение мне показалось, что она превратится в волчицу и убежит, но Илва выпрямилась, замедлила движение. Ее плечи мелко вздрагивали. Я подошел и обнял ее со спины.
– Успокойся, – сказал я. – Все в порядке.
Сплетающиеся фигуры стояли у меня перед глазами. Илва обхватывала талию Олега ногами, прижималась к его груди, лица видно не было, и память насильно подсказывала образ Марии с накрашенными губами и родинкой на правой щеке.
– Удивлен, как вы успели поймать зайца, – улыбнулся я.
Илва дернулась, словно в желании дать мне пощечину, но вместо этого улыбнулась.
– Я прирожденная охотница. Лучше посмотри, кто вон там.
Посреди улицы стоял Ежик. Вначале я подумал, что он настоящий, хотел броситься к нему, но тут же понял, что это лишь проекция. Призрачный Ежик растерянно смотрел вдаль, не зная, что делать.
Я сосредоточился, заставляя мир утратить подобие реальности. Дома превратились в плоские картинки, нарисованные вдоль дороги, по которой к центру города бежал след Ежика и исчезал в пирамиде. Значит, мы идем в правильном направлении.
Спустя несколько минут, когда мы приблизились к площади, на город нахлынула чернильная темнота. В небе висело две луны: одна большая, белая с серыми кругами кратеров, другая крошечная, желтая как цыпленок. Они выглядели словно сестры, причем старшая вывела на прогулку младшую. За нашими спинами прямая дорога уходила в пустыню. На светлом участке неба, который проглядывал в конце улицы, над линией горизонта поднимались синие щупальца протуберанцев. Перед нами языки голубого пламени отражались на металлических бортах небесного корабля, зависшего над пирамидой.
Фантазия у создавшего мир программера была жутковатая.
– Ты написал? – спросил я у Вота.
– Нет, одна… знакомая. Исходники ее. А вон и наш неутомимый воин.
Вот направился к огоньку костра, горевшего в начале площади. Я ожидал увидеть Ежика, но у огня сидел бронзовокожий коренастый мужчина в металлических доспехах, поверх которых была надета шкура ягуара. Увидев нас, он поднялся, взмахнув копной черных волос.
– Приветствую скитальца, что пришел посетить меня вновь во мраке ночи, которая уже посеяла свои цветы на земле, и привел с собой гостей. Воин- ягуар Мекатл рад тем, с кем может разделить истории у ночного костра.
– И мы тебе рады, Мекатл, – кивнул Вот. – Не скажешь, где мальчишка, которого просил я охранять?
В его голосе прозвучали тревожные нотки.
– Не беспокойтесь, – улыбнулся Мекатл, – дитя в безопасности. Его разум блуждает в мире сна под надежной защитой. Вскоре мы отправимся к нему. А пока сядьте к расцветшему цветку костра и отведайте яств пустыни.
Воин, первым показав пример, присел к огню прямо на землю. На вертеле над костром жарилась большая ящерица. Жир стекал по ее очищенным бокам и капал в огонь.
– Спасибо, что приютил Ежика, но нам пора забрать мальчишку, – сказал я.
– Забрать куда? В тот мир, откуда вы пришли? Но посмотрите: его уже захлестнула кровавая волна. Пока здесь безопаснее. И мальчишке, и вам.
Вот это «пока» мне не понравилось.
– Посмотреть на что? – спросил я.
Мекатл взмахнул рукой, показывая. Я обернулся.
По Астлану пробегали волны, словно по воде от брошенного камня. Сквозь дома проглядывали картины города-всех-дорог. Падал призрачный снег.
