– Я?! – Сашка вытаращился. – Лен… ты правда что-то не то говоришь. Я их терпеть не могу… – Он осекся, задумался, поправился: – Ну не то что терпеть не могу, мне все равно просто. Приказывают – работаю с ними. Приказывают – вон у свиней транспортер чиню. Или в патруль еду… Да и сколько раз это было?!
– Почти двадцать раз, – заметила Половцева.
Сашка подумал и согласился:
– Ну да. Было.
– И они сами о тебе очень хорошо говорят. В поселке родители тебя очень уважают – именно из-за этого.
Сашка потер лоб сгибом пальца. Приоткрыл рот. Пожал плечами. Ничего не сказал – что тут говорить? Открытие, вот и все. А Ленка продолжала:
– Ну вот дальше смотри. Вот вы – кадеты. Есть у вас эти младшие…
– «Букашки», – уточнил Сашка.
Ленка поморщилась, но поправлять не стала, заговорила снова:
– А сколько в поселке еще ребят и девчонок? Ну, младше четырнадцати?
– Не знаю…
– Саш, ты витязем собираешься стать? – укоризненно спросила Ленка. Мальчишка кивнул, ощущая себя не выучившим важный урок. – Так вот, их там – ШЕСТЬСОТ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ. Как ты думаешь, кем они вырастут?
Сашка опять пожал плечами. Совершенно идиотски. Подумал. Половцева молчала с насмешливой укоризной, и он пожал плечами в третий раз. Разозлился на себя и бросил:
– Да какая мне разница?!
– Ой ты какой! – совсем по-девчоночьи покрутила головой Ленка. – Ты будешь, значит, витязем, весь в белом и героический, а они что – я так понимаю, на полях тебя «обеспечивать» будут и в ведомостях крестиками расписываться? Хлеб им печь по домам хоть разрешишь или на твоей пекарне будут, за проценты?
Сашке стало не по себе. Стыдно и как-то страшновато.
– Не гни, – упрямо возразил он. – У них школа есть, и тюкают их в сто раз меньше нашего…
– И потому они все к вам хотят, – добавила Ленка.
– Да не можем мы всех взять! – взорвался Сашка. – Половцева! Я-то тут вообще при чем?! Каждый месяц устраивают испытания для всех, вон витязи сами отбирают, кого хотят, но что делать, если большинство не подходит?!
– Дубина ты, Шевчук, – сказала Ленка печально и толкнула Сашку в лоб пальцем. Он сердито отмахнулся. – Я что – об этом тебе говорю? Чтобы вы их всех к себе взяли? Тогда кто работать будет? Кормить вас, одевать-обувать?
– Тебя не поймешь. – Сашка пнул сугроб. – То меня в эти… феодалы записала. То спрашиваешь, кто меня будет кормить.
– Не понимаешь, потому что тебе эта зима мозги отморозила, – отрезала Ленка. Похоже, она тоже рассердилась. – Если бы я знала, что ты такой тупой, я бы кого другого выбрала. И что в тебе витязи нашли?!
– Ленка… – угрожающе начал Сашка.
Половцева помахала перед его носом пальцем – так, что даже воздух засвистел:
– Молчи и слушай!
– Йеппическая сссила… – Сашка развел руками. – Как тебя Денис терпит… Я слу-ша-ю. Это ты ничего не говоришь. Вернее, пургу какую-то гонишь. А я- то думал – хорошо бы на тебе жениться…
– Что?! – Ленка нахмурилась и… рассмеялась. – Ой. Ладно. Извини. Слушай всерьез. Понимаешь, все это, – она повела вокруг рукой, – оно кончится когда-нибудь.
Сашка посмотрел вокруг тоже. Улыбнулся – немного недоверчиво. Ленка неожиданно очень ласково и необидно сказала:
– Маленький ты все-таки еще… Кончится. Будет какая-то жизнь. И какая она будет – от нас зависит.
Сашка вспомнил сегодняшнюю лекцию Сипягина. И кивнул. Молча. Ленка продолжала:
– И что получится? Что все вокруг только и умеют стрелять без промаха да работать, чтобы выжить. Кроме витязей. И что тогда вам делать? Отбирать у людей оружие? А с какой стати, они что, не воевали рядом с вами? Заставлять их и дальше работать? А как? У них оружие… да и кем вы тогда будете, а? А ведь многие из них еще и скажут: а все, кончились страшные дела, можно опять… как раньше. Найдутся. Скажешь – нет?
Сашка задумался. Он честно вспоминал всех людей из поселка. Нет. Никого из них он не представлял – «как прежде». Они были смелые. Честные. Хорошие. Странно… вроде он о них не думал – а ведь, оказывается, думал. Именно так и думал. Сам не понимая, не осознавая. Нет среди них таких…
А вдруг – пока нет? Пока можно и нужно держаться друг за друга? А потом… А язва Ленка тихо прочла:
