— Нет, Чомп, без тебя никак не обойтись, — возразила Смехотвора и повернулась к птице. — Скольких из нас вы сможете взять?
— Н-ну, — протянула Кендо, оглядывая разношерстный отряд. — Вас больше, чем мне казалось. Семерых мы, пожалуй, сможем поднять. Лететь наверх нелегко, а ветер часто бывает встречным.
— Смехотвора, — раздалось откуда-то сзади. Обернувшись, она увидела Комара. — Я хочу отправиться с тобой, а остальные гномы решили остаться здесь.
— Ладно, — кивнула она. — Пусть охраняют вход в тоннель и займутся ремонтом.
— В таком случае, мы можем поднять пять больших существ и одно маленькое, — сказала Кендо.
— Отправишься ты, Пестрый, — сказал Чомп, подталкивая его вперед.
— Нет, нам нужен именно ты, — воскликнула Смехотвора. — А Пестрый пусть останется помогать гномам. Не упрямься! Это приключение запомнится тебе на всю жизнь.
— Еще бы — оно будет последним, — пробурчал огр. — Ну, а ты идешь, Долгоноска?
— Путешествие закончено лишь наполовину, — кивнула та. — Если уж мы пришли сюда, то должны увидеть и Костлявый Лес.
— Ладно, я тоже пойду, — обреченно вздохнул Чомп. Потом повернулся к фее и произнес угрожающе: — Если это уловка и вы собираетесь прикончить нас, то я прихвачу вас с собой!
— Никаких уловок, — произнесла Клипер слегка обиженно. — Разве не я помогла победить Стигиуса Рекса? И разве Ролло не спас меня? Какие еще доказательства вам нужны?
— Кстати, каким образом ты ожила? — спросила Долгоноска с подозрением.
— Ролло оживил меня с помощью черного кинжала, — ответила фея бодро. — Поверьте, все пройдет прекрасно!
Однако почти никто не выказывал особого желания подниматься в небо. Тогда Смехотвора воскликнула:
— Идемте же! Ролло ради вас поступил бы так, не раздумывая. Тут целые тысячи птиц, к тому же мы будем привязаны веревками и лозами, так что запросто поднимемся наверх.
Тролли, огры и храбрый гном Комар кивнули. Кендо что-то прокричала. Остальные птицы захлопали крыльями.
— Поторапливайтесь! — предупредила Клипер. — Нужно успеть до заката!
Вскоре отважных путников обмотали веревками, словно колбасы. Их привязали к огромным кондорам с пятиметровым размахом крыльев, и после этого все почувствовали некоторое облегчение.
— Может быть, сначала проведем испытание? — спросил Чомп нервно.
Филбум поднял было руку, но Смехотвора воскликнула:
— Я буду первой! Если мы все же найдем нашего безумного Ролло, то вы расскажете ему, что я сделала это для того, чтобы стать его королевой.
Она натянула веревки, связывавшие ее с кондором и еще пятнадцатью птицами, включая говорящую Кендо.
— Все будет нормально, — сказала та. — Полетите, как перышко. Только подождите, пока мы поймаем подходящие потоки.
— Понятно, — кивнула Смехотвора, посмотрев на Мохнашейку. — Это решение вполне достойно Ролло.
— Я иду следом! — откликнулась Мохнашейка. Кендо подала знак, и кондор поднялся в воздух.
Остальные птицы тоже взлетели, натянув веревки. Когда ее ноги оторвались от земли, Смехотвора вскрикнула, потому что душа ее ушла в пятки.
Но веревки вполне выдерживали ее вес, и все шло хорошо. Но тут она взглянула вниз.
Прямо под ней простиралась бурлящая река огненной лавы. «Но ведь птицы не собираются туда опускаться, — стала убеждать себя Смехотвора, чуть ли не впадая в панику. — Мы по-прежнему поднимаемся».
Она посмотрела вверх и поняла, что взлет дается птицам очень тяжело.
Чтобы как-то отвлечься от пугающих мыслей, она огляделась по сторонам в поисках говорящей птицы. Увидев ее, позвала:
— Кендо! Послушай-ка, мы встретили на своей стороне эльфов. Ты не знаешь, что им тут понадобилось?
— Глупые эльфы! — ответила птица, непрерывно махая крыльями. — Они, как всегда, ищут сокровища. Эльфы любят сокровища не меньше, чем драконы.
— Неужели сокровища драконов действительно существуют? — удивилась Смехотвора.
— Только там, внизу! — объяснила Кендо. Она неожиданно перестала махать крыльями и начала парить.
Оказалось, что и другие птицы начали парить. Но при этом они поднимались гораздо быстрее — их гнал вверх поток раскаленного воздуха. Все парили над кипящим потоком, причем каждый казался воздушным шаром. С высоты огненная река была видна гораздо отчетливее, и Смехотвора подивилась ее размерам.
— Наконец-то восходящий поток! — воскликнула Кендо. — Теперь можно толком поговорить с тобой. Кажется, вы — тролли — ничего не знаете о Великой Бездне?
