— Это другие феи, — пояснила Клипер, нервно поеживаясь. — Значит, и эльфы где-то неподалеку. Птицы постараются их отвлечь, но вам все равно лучше спрятаться.
— А как же Чомп? — встревожилась Смехотвора.
Но фея уже исчезла в траве. Девушка-тролль огляделась и увидела, что большинство ее спутников уже освободилось от веревок и попряталось за деревьями. Одна лишь Долгоноска напряженно вглядывалась в небо.
— Прячьтесь, глупые! — крикнула зеленая птица. — Не попадайтесь на глаза эльфам!
Она скрылась за деревьями. Из леса доносились чьи-то голоса, кажется, эльфийские. Смехотвора схватила Долгоноску за руку и потянула в кусты. Они успели растянуться на земле как раз в тот момент, когда на поляне появился первый отряд эльфов с луками наготове.
С неба донесся клекот. Смехотвора задрала голову вверх, ожидая увидеть Чомпа. Но нет — это всего лишь началась драка между птицами и феями, кружившими в вышине, словно растревоженные пчелы.
Прогремел отдаленный раскат грома, с неба упали первые капли дождя. Поскольку тролли, огры и гном спрятались в кустах, то почти не намокли. Тем временем эльфы направлялись прямо к тому месту, где лежала Смехотвора. Хотя феи, скрывшиеся от дождя, не могли ее разглядеть, дела все же были плохи.
Долгоноска вся напряглась и подняла дубину, готовясь к битве. Казалось, еще один шаг — и не миновать схватки.
В этот момент из ниоткуда на поляну опустилась огромная фигура. Эльфы не успели поднять оружия, как она обрушилась на них, придавив к земле. Это Чомп приземлился с громким рычанием. Он придавил животом трех эльфов, а остальные разлетелись в стороны, словно кегли. Сверху налетело множество птиц, в том числе два огромных кондора. Они опутали противников веревками, начался сущий бедлам.
Один из эльфов попытался выстрелить, но его лук тут же сломался. А когда из кустов выскочила Долгоноска, размахивая дубинкой, половина эльфов тут же в панике кинулась наутек, а вторая половина осталась лежать на поляне. Долгоноска выхватила нож и стала поспешно освобождать Чомпа от веревок, а птицы все кружились над головой. Смехотвора помогла огру подняться.
— Кажется, я приземлился вовремя, чтобы вам помочь, — понял Чомп. — Вот только слегка жестковато.
— Ты приземлился замечательно! — не согласилась Смехотвора. И посоветовала: — Теперь тебе нужно размяться.
Огр кивнул, но затекшие ноги все еще плохо слушались его, а голова кружилась. Да и птицы устали от полета и теперь лишь прыгали с ветки на ветку,
Смехотвора заметила, что товарищи машут им руками из кустов. При помощи Долгоноски ей удалось дотащить Чомпа до линии деревьев, где о нем принялись заботиться остальные. Как только дождь прекратился, отряд углубился в таинственный Костлявый Лес.
За деревьями раздался раскат громового смеха.
— Блестяще исполнено, — произнес Стигиус Рекс, утирая глаза черным платком. — Я не смеялся так с тех пор, как остальные волшебники съели мою выпечку.
— И где они теперь? — спросила Клипер, хотя почти что знала ответ.
— Там, откуда им не вернуться, — ответил чародей. — Во всяком случае, без них в Костоплюе стало спокойнее.
— И вы остались единственным волшебником, мой повелитель, — усмехнулась фея, выглядывая из-за дерева. — Дождь подоспел как раз вовремя.
— Для этого хватило простейших чар, — сказал Стигиус Рекс довольно. — Кажется, на этой стороне ущелья моя власть над природными элементами усиливается. Однако, должен заметить, мы потратили слишком много сил на эту уловку. Но оправдает ли она себя?
— Да, господин, — уверила его Клипер. — Когда эти тролли и огры побегут обратно, здешние жители наверняка нападут на Костоплюй. Феи перелетят по воздуху, а эльфы смогут переправиться по дну. Кстати, у них есть катапульты. После их набега вы сможете безраздельно править Костоплюем, а при желании — Костлявым Лесом.
Фея потерла свои тонкие белые ручки и взмахнула крылышками.
— Кстати, я должна по-прежнему пользоваться доверием Ролло, — напомнила она.
— За этим троллем нужен глаз да глаз, — согласился Стигиус Рекс. — С ним всегда одна морока.
— А если мы обработаем его с помощью волшебного ножа? — прошептала Клипер, дрожа от предвкушения.
Волшебник поднял кустистую бровь, окруженную бородавками.
— Это будет замечательно, — произнес он задумчиво. — У меня появится союзник, пользующийся всеобщим уважением. Я смогу управлять им, словно куклой. А ты толковая, моя ручная фея, — похвалил волшебник. Он потрогал черный кинжал, торчавший за поясом, и сказал: — Но мне нужно взяться за дело прямо сейчас. Сделать так, чтобы Ролло и его дружки никогда не вернулись.
— Как пожелаете, повелитель, — ответила Клипер и исчезла, взмахнув крылышками.
