— Да, я знаю Ролло, — ответил тихий голос. — Сперва я поверила ему, но теперь засомневалась. Ты знаешь, что случилось с феей по имени Клипер?
— Мы видели ее совсем недавно, — ответила Смехотвора. — Она уговорила птиц поднять нас и перенести на эту сторону Великой Бездны. Вы же знаете, что она подруга Ролло.
— Или только казалась, — ответил голос резко. — Ее поведение нас настораживает. Мы опасаемся ее, потому что она поддерживает наших врагов. Сейчас это птицы. Я подозреваю, что вас собираются втянуть в нехорошее дело.
— Мне ничего не известно про вашу войну с птицами! — возразила Смехотвора. — Я просто хочу отыскать Ролло и спасти его, пока эти варвары не расправились с ним!
— Ты называешь варварами эльфов? — спросил голос изумленно. — И это после того, как вы вторглись сюда?
— Они пускали в нас отравленные стрелы, ставили ловушки, в общем, пытались прикончить на каждом шагу! — рассердилась Смехотвора. — По- твоему, это не варварство? Даже болотные кровососы куда дружелюбнее ваших эльфов!
— Они просто напуганы, — ответил голос неуверенно.
— Вот еще! — воскликнула Смехотвора. — Это не помешало им вторгнуться к нам. Тебе известно, что мы встретили большой отряд эльфов в наших тоннелях — на территории Костоплюя? Они искали сокровища, но мы от них избавились. К вам прилетело лишь трое наших, а вы отправили к нам целых двадцать эльфов!
Наступило долгое молчание. Наконец, голос спросил:
— Вы перебили этот отряд?
— Пытались, но прикончили лишь парочку, — пробурчала Смехотвора, потом ее озлобленное лицо смягчилось. — Там был один, с золотыми волосами и синими глазами. Его зовут Дуэйн. Я пожалела его, а он спас моего друга.
— Вы разговаривали с ним? — спросил голос.
— Конечно! — воскликнула Смехотвора. — А теперь ты покажись мне! Или ты из тех трусливых эльфов, что прячутся по кустам с отравленными стрелами?
Она отпрянула — вода испарилась прямо у нее на глазах. Пещера оказалась совершенно сухой. Смехотвора опустилась на колени и, лишь ощупав холодный камень, поняла, что это не иллюзия. Шум водопада тоже прекратился. Теперь перед ней простиралась пыльная пещера с неровным сводом и горящим вдалеке факелом.
Из темноты выступила щуплая фигура в колышущемся белом одеянии. Она была слишком высока для феи и не имела крыльев. Лишь вблизи Смехотвора разглядела, что это очень древняя эльфийская старуха. Несмотря на невзрачное телосложение, она обладала королевской грацией. Смехотвора надеялась, что и сама когда-нибудь сможет держаться также.
Старуха оглядела ее с ног до головы и сказала:
— Вообще-то я именно из тех эльфов, что следили за вами из кустов. Однако мне не нужны стрелы — я обхожусь заклинаниями. Мое имя — Мелинда, но все называют меня Матушкой-Чародейкой.
— Мне все равно, как тебя называют, — заявила Смехотвора. — Меня волнует только Ролло. Вы не имеете права его убивать — он просто необходим всему Костоплюю! А может быть, и Костлявому Лесу.
Мелинда улыбнулась:
— Ну, а как же ты сама? Тебе тоже необходим Ролло?
Смехотвора потупилась, говоря:
— Сперва мне хотелось выйти за Ролло… и стать королевой Костоплюя. Но теперь я встретила Дуэйна. Он мне понравился, несмотря на мягкие волосы и хрупкую фигурку. Так что теперь я не знаю… Мелинда понимающе кивнула:
— Да, Дуэйн действительно хорош собой. Я в самом деле отправила его с отрядом за Великую Бездну. А ты, кажется, повзрослела.
— Неважно, что происходит со мной, — прервала ее Смехотвора. — Меня волнует только спасение Ролло.
Чародейка сложила свои тонкие руки и задумчиво продолжала:
— Кажется, мы обе решаем за других. Даже не знаю, что с этим делать. Если Клипер стала одержимой из-за черного ножа, то скорее всего Стигиус Рекс тоже ожил. А что будет, если, поддержав вас, я помогу ему уничтожить мой собственный народ?
— Если вы пойдете против Стигиуса Рекса, мы станем вашими величайшими союзниками! — воскликнула Смехотвора. — Но жив он или мертв — для меня все равно нет никого важнее Ролло. Без нашего героя мы не сможем одолеть колдуна, потому что не сумеем организовать своих соплеменников. И если ты позволишь Ролло погибнуть, то дашь крупный козырь в руки Стигиуса Рекса.
— Понятно, — вздохнула Мелинда. — Но сперва я должна поговорить с одним из твоих товарищей.
— С кем? — Смехотвора оглядела пещеру. — И где они все?
— Мне пришлось спасти их, иначе они бы погибли.
