– Спецслужбы как минимум трех стран вдруг резко захотели сходить к Станции. Так?
– Э, погоди-ка, – поднял руку Шаман. – Во-первых, что за люди полегли у Ельска, ты не знаешь. Кто к тебе через Круглова обращался – тоже неизвестно. А что наш полковник хочет, он, как я понимаю, тебе не рассказал. И зачем ему Молодой – тоже непонятно. Может быть, это его сын, сбежавший из дома.
– Знаешь, Шаман, почему артефакт «ключ» прозвали «ключом»?
– Потому что он на ключ похож?
– Ты его хоть раз видел?
– Нет.
– Так вот, чтобы увидеть в этом артефакте силуэт ключа, нужно иметь очень расшатанное воображение. Я интересуюсь зоновским фольклором. Между прочим, провел серьезное исследование. На диссертацию тянет… Ну да ладно. Короче, «ключ» получил свое название, потому что считалось, что он может открыть дорогу к Кристаллу, который, в свою очередь, исполняет желания.
– Как в сказке!
– Ну тут, когда все только началось, сказка и была. Об артефакты чуть ли не спотыкались. Аномалии только красивой жизни мешали.
– Это я слыхал. Но и народу Зона съела поначалу – не счесть.
– Зато те, кто выжил, до сих пор с артефактов живут.
– Хватит, – Шаман посмотрел на часы, – скоро твой друг пожалует. Что по нему?
– Полковник Кузнецов. ГРУ. Прошел все горячие точки, до каких только смог добраться. Теперь заведует спецотрядом со странным названием «Сталкер». Все правительственные структуры внутри Периметра обязаны оказывать содействие. Раньше сидел на Большой земле, у пятого километра – ну, где наш штаб, – но, видимо, заскучал. И теперь ради спортивного интереса ищет человека, который, предположительно, был на Станции, и артефакт, который, по слухам, открывает дорогу к Кристаллу. Вопрос: какую цель преследует товарищ полковник?
– Ладно, – Шаман поднялся и хлопнул Дика по плечу. – Давай-ка я пойду потихоньку. Уже совсем стемнело, а мне еще до Агрокомплекса надо добраться. И неизвестно, кто там теперь.
– А тебе не один хрен?
– Мне, Паша, с «законниками» не очень хочется чай пить.
– Ты, Шаман, уже как бы и не интересуешь их.
Шаман на секунду замер.
– А ведь точно, товарищ ученый! – криво ухмыльнулся он и покосился на плечо, где на месте нашивки «Воля» выделялось пятно невыгоревшей материи. – Стереотипы мышления, понимаешь ли. Пойдем.
Дик поднялся. Шаман наклонился к полуразломанному ящику и оторвал одну из досок. Пока шли до ворот, сталкер вычислял, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до Агрокомплекса. По всем расчетам выходило, что не меньше двух часов.
– Извини, дружище, – сказал Шаман сержанту, встречавшему их у ворот. – Картошки сегодня не будет, не успел.
– Я могу с собой дать, – предложил Дик.
– Ага, пару-тройку дополнительных килограммов в рюкзак, чтобы веселей идти было, да?
– Как хочешь. Коваленко, выдайте нашему другу его арсенал, он уходит.
Солдат молча принес из будки снарягу.
– Палку на ручку взял? – поинтересовался сержант у Шамана.
– Ну да, идея понравилась, – Шаман покрутил деревяшку в руках.
Солдат сгрузил вещи к ногам сталкера, вытащив из кучи нож, вынул из чехла, повертел. Шаман, потянувшийся было к рюкзаку, разогнулся – очень уж не хотелось подставлять загривок.
– У тебя ж «Ка-Бар», неужто будешь рукоятку менять?
– У меня еще есть, – пояснил Шаман.
– А-а, я-то уж испугался.
Сержант подбросил нож в руке, а потом молниеносно вогнал его по самую рукоятку в шею Дику. Обратным движением солдат попытался полоснуть по горлу Шамана, но тот успел среагировать. И тут же, получив по ногам, повалился навзничь. Сталкер быстро вскочил – противник тем временем подхватил автомат, и даже передернул затвор. Но тут ему в нос прилетела та самая деревяшка, из каких его коллега по службе делал рукоятки для ножей. Автомат коротко тявкнул – пули ушли в небо, из носа вояки хлынула кровь, а Шаман уже налетел на него всем телом, опрокидывая прямо на свою снарягу. Тут разом вспыхнули прожекторы на вышках, лучи зашарили по территории, ища источник шума. Медлить было нельзя.
Полуоглушенный сержант все же умудрился скинуть с себя сталкера и опять навел на него автомат. Шаман ударил ногой по стволу, выбив оружие. Второй удар пришелся прямо по наглой красной морде, каска взлетела вверх, словно пробка из бутылки, голова запрокинулась – сержант упал без
