мне. Растущее вокруг нас напряжение я почувствовал еще раньше, но не придал значения. Наоборот, обрадовался! Наконец-то появился подходящий повод сбросить накопившиеся за вечер злость и разочарование.
Здоровенный, под два метра ростом, косая сажень в плечах, крепкий и опасный эльф с наглой ухмылкой. Но не это меня поражает. И не тяжелый недобрый взгляд императора, смотрящего в мою сторону со своего балкона. Нет, не это поражает меня. Рядом с властителем города и империи, по правую руку от супруги самодержца, замечаю отчетливо знакомое лицо – лицо той самой эльфы, которая чуть не умертвила меня зимой около храма. В благодарность за спасение, так сказать.
–?Вот и свиделись. Удачный сегодня денек!
Внимание! Доступен квест «Холодная изящная месть». Хотите принять?
Да/Нет?
Конечно же – да!
– Нати, ты меня совсем не слушаешь!
–?Я вся внимание, тетушка.
Императрица морщит носик:
–?И что ты об этом думаешь?
Понятия не имею, о чем речь. Все мои мысли занимают прямосеменные перекрестно-опыленные. Гасьендо маг совершил нечто невозможное, и достал откуда-то пропавшие материалы из лаборатории. У меня работы непочатый край, а я вынуждена торчать на этом балу, да еще в ложе самого императора.
–?Сю, сестричка, выручай, – делаю отчаянные знаки мелкой проказнице. И она приходит на помощь, отвлекая внимание троюродной бабушки- императрицы, загадочно посматривая в мою сторону. Наверняка, размышляет, что с меня вытребовать за помощь.
–?Майри сама видела оба этих цветка. Можете сами у нее спросить, ваше величество, если не верите родной инфене.
–?Сюз, ты еще слишком мала и неопытна, поэтому веришь всякой чепухе.
–?Ваш-вел-ство, в газете об этом было напечатано четко и ясно. С указанием цены: пять тысяч и пятнадцать тысяч золотых за каждый. А еще там сказано, что кто-то уже купил цветок.
–?Помнится, ты мне недавно все уши прожужжала о невиданном звере на центральной улице города. О нем тоже газета написала?
Пытаюсь понять, о чем идет речь. Такое ощущение, что говорят на другом языке. В результате прихожу к выводу, что Сю или сочиняет, или что-то перепутала, как обычно – ей всего пятнадцать, совсем ребенок. Не бывает цветов такой стоимости, о чем я ей и сообщаю:
–?Поверь, о такой редкости, я бы первой в городе узнала. Это просто розыгрыш. Этого не может быть никогда.
–?Нати, ты когда последний раз газету читала? – не унимается избалованное дитя.
В этот момент Клаистатин начинает свое выступление, и наш спор прерывается сам собой. Можно притвориться дремлющей, то есть внемлющей, и поразмышлять о скрещивании прямосеменных гибридов с обычными.
Но в покое меня оставили ненадолго.
Через десять минут Сю локтем больно двигает меня в бок и заговорщицки шепчет краем рта:
–?Нати, ты сейчас в обморок упадешь, когда узнаешь!
Знаю, что не отстанет и не успокоится, пока не выслушаю очередную «сенсацию».
–?Ты не поверишь. На балу появилась Линасси!
Вся дремота и сонливость тут же улетучилась. Это действительно всем новостям – новость. Бедная тетушка, для нее это будет удар. Да и мне появление этой крашеной брюнетки не доставляет радости. У нас с ней старые счеты. И даже не флирт с императором меня бесит – никогда не прощу ей попытки увести у меня Ариконсти. Кстати, надо бы поинтересоваться, где он пропадает в последнее время. Уже несколько недель ни слуху, ни духу.
Если говорить коротко, то у нас вражда, откровенная и беспощадная. Не может быть в одном городе две первых красавицы. Неприятная новость. Неужели Клай опять увлекся этой стервой? Ведь как иначе она смогла бы получить приглашение на бал…
Закончив речь, император возвращается в ложу, и с удивлением замечаю, что он в ярости, или даже в бешенстве, которое с трудом скрывает.
Неужели она ему до сих пор нравится?
К сожалению, мои догадки подтверждаются самым наглядным образом.
Ближе к концу вечера случается скандальное происшествие, связанное с Линасси. Сопровождающего ее спутника провоцирует и вызывает на дуэль сам капитан Деос – записной бретёр и скандалист. Может, кто и посчитал это случайностью, капитан никогда не славился сдержанностью и отточенными манерами, но я подозревала нечто подобное и легко вычислила всю цепочку, по которой прошло указание от императора к своему доверенному исполнителю.
Вызов на дуэль инициировал именно император, и это о многом говорит.
К моему удивлению, следом за капитаном последовал второй вызов на дуэль, и опять вызвали кавалера моей ненавистной соперницы. Весьма странное
