дополнительные ленточки, которые зрители оставляли понравившимся экспонатам. Позже ленточки подсчитывались, и тридцать конкурсантов, набравших наибольшее количество лент, проходили в следующий тур.
Появление люда среди претендентов произвело настоящий фурор. Но только двое фейри, попавшие в следующий круг, подошли поздравить меня с успехом, причем сделали это явно искренне. К моему разочарованию, инфена оказалась в конкурсном жюри, а не в группе полуфиналистов, хотя ее «водонасосный бамбук» уверенно шел на первом месте. Название привожу в моей интерпретации, поскольку запомнить оригинальное не смог даже с десятой попытки. Кто же так называет свое изобретение? Никакого представления о пиаре! Странное трубчатое подобие папоротника, скрещенного с баобабом, высасывающее воду с глубины до тридцати метров. По отзывам – великолепное растение, может давать до тридцати литров чистой воды в сутки, даже посреди пустыни. К слову, одно из немногих растений, чей создатель точно известен – все остальные работы анонимные.
Линасси в конкурсе не участвует, так же как и Эмм. Вторая из принципиальных соображений, первая – в виду отсутствия свободного времени, о чем Эмм не преминула мне сообщить. Язва, кстати, присутствует на трибуне, и злорадствует, ожидая моего фиаско. Хотя тень сомнения мелькает в глазах – уже сколько раз я не оправдывал ее ожиданий. Со счета сбилась.
Инфена, восседая за судейским столом, явно волнуется, причем не только из-за моего присутствия, у нее есть проблемы гораздо серьезнее. Весь город с нетерпением наблюдает за развитием любовной интриги. Неизвестный поклонник, влюбленный в инфену, тот самый, что подарил цветок на императорском балу, публично открыл свои чувства. Да еще таким невероятным способом – стихами, напечатанными в газете.
Причем сделал это не сразу, а только тогда, когда литературная истерия и ажиотаж достигли максимума. Произошло это только накануне, в последнем номере газеты. Семь великолепных, никому ранее не известных стихов, ежедневно появлялись в газете. Все они были посвящены печальной безответной любви несчастного юноши к прекрасной эльфе. И вот накануне, кроме стихотворения, появилась строка посвящения «Лишь запах трепетный инжира тебе напомнит обо мне…».
Через несколько часов после выхода газеты, весь город уже знал, в кого безнадежно влюблен таинственный поэт – история о цветке на балу еще у всех на слуху. А вы как думали? Что я доверю воле случая прохождение моего инжира во второй круг? У нас все по-взрослому, с двойной подстраховкой.
Сейчас же инфена, с лицом белее мела, нервно покусывая ногти, пытается угадать, кто же из нас тот таинственный поклонник. Когда взгляд ее случайно падает на мою ухмыляющуюся физиономию, состояние моей жертвы переходит в открытую панику. Холодная изощренная месть – ничего личного, просто квест.
Объявляют начало второго этапа. Все конкурсанты по очереди предъявляют судейской коллегии свои научные работы. В президиуме семь уважаемых эльфов, признанных мэтров, среди них вижу еще одно знакомое лицо, кроме инфены – гасьендо архимаг Ирисан. Естественно, никто из жюри сейчас смотреть научные работы не собирается, все они изучены и проверены заранее. Церемония – лишь формальность, дань традиции. Финалисты уже фактически определены, и процедура максимально сокращена во времени ради зрелищности праздника.
Но не в этот раз.
Недаром я тщательно изучил правила проведения Сатурналий. Конкурсант имеет право представить свою работу в любой момент, и не обязательно заранее. Конечно, обычный участник не станет нарываться на неприятности, и пойдет навстречу организаторам праздника, предъявит работу заранее, иначе предвзятое отношение судей обеспечено.
Но только не в моем случае. Я ведь необычный участник, и мне плевать на условности и отношение судей. Под зловещее молчание трибун, под неодобрительными взглядами экзаменаторов выкладываю свой талмуд на стол перед судьями. Архимаг с сожалением и сочувствием смотрит на меня, инфена с откровенным испугом, остальные – резко недоброжелательно. У люда-выскочки нет ни одного шанса.
–?«Перспективные сорта меллорнов», – с все возрастающим недоумением читает заголовок эльф в зеленой с золотом мантии, и, запнувшись, растерянно переводит взгляд в мою сторону.
Тишина гробовая.
Ирисан первым соображает, что тут дело неладно, и прямо-таки вырывает книгу у коллеги. Открывает и начинает читать, но уже не вслух, а про себя. Через несколько минут его лицо багровеет, такое ощущение, что ему не хватает воздуха.
–?Перерыв на десять минут. После него финалисты будут объявлены.
Мне некуда торопиться, я бросаю улыбку растерянной Наталисии, от чего ее бросает в дрожь, и возвращаюсь на исходную позицию.
В отличие от остальных, я не волнуюсь. Финал у меня в кармане.
Зря я что ли три дня тщательно переписывал результаты исследований из эльфийского храма в свою работу. Предисловие для конспирации и введения в заблуждение местных жандармов мне написала Эмми. Всю научную часть мне пришлось перерисовывать самостоятельно. Тот факт, что половину из написанного я не понял, а вторую половину перевел лишь приблизительно, не помешал мне сообразить, что это весьма ценная научная информация. Так что выбор у экзаменационной комиссии невелик: либо меня автоматом пропускают в финал, либо мы публично начинаем обсуждать и разбирать секретные результаты исследований. Надеюсь, в жюри сидят умные эльфы, и проблем ни у кого не возникнет.
Через десять минут первый в истории города человек проходит в финал Сатурналий.
Гасьендо Ирисан уделяет мне пару минут:
