удара, оно поднырнуло под руку Ледяного воина и молниеносно всадило когти ему в спину. Броня затрещала, и осколки чешуи брызнули во все стороны, словно темно-зеленые звезды. Эми вздрогнула, когда чудовище распахнуло пасть и запустило клыки прямо в шею противника. Раздался полусвист, полувопль.
Первый воин наконец пришел в себя. Монстр так увлекся дегустацией рептильего мяса, что заметил летящий клинок, только когда лезвие вошло ему в правое плечо. Из раны хлынула грязная, зловонная кровь. Монстр отпустил жертву и, покачнувшись, врезался в поручень моста. Массивное туловище перевесило, и чудище полетело в бездну.
Правда, недалеко и ненадолго.
Со сверхъестественной ловкостью извернувшись в воздухе, оно ухватилось лапой за внутреннюю опору моста, перекувырнулось и снова вспрыгнуло на дорожку – но уже с другой стороны. Воин с топором, никак не ожидавший такого подвоха, зашипел от боли и удивления, когда чудовище бросилось на него со спины, толкая к просевшему до пола поручню. Противники сплелись в тесный клубок из клешней и когтей. Каждый безуспешно старался разжать хватку другого. Внезапно монстр отскочил – но лишь для того, чтобы разбежаться и, вложив в удар всю свою нечеловеческую силу, полоснуть Ледяного воина по лицу. Визор хрустнул и осыпался пурпурными осколками.
Рана была очевидно смертельной. Воин зашипел, будто спущенная шина, и отступил на шаг. Там его уже поджидал прогнувшийся поручень. Воин беспомощно взмахнул руками, и его поглотила кипящая магма.
Второй воин – истекающий кровью, потерявший половину чешуи на броне – из последних сил вскинул меч. Существо уклонились от первых двух ударов, а на третьем вдруг перехватило лезвие лапой. Меч вылетел из клешни Ледяного воина и скрылся за поручнем. Не успел его хозяин прийти в себя, как чудовище бросилось вперед, разинув бронированную пасть. Воин судорожно вцепился одной клешней ему в горло, а другой уперся в кибернетическое плечо. Мост задрожал от их борьбы.
Внезапно Ледяной воин застонал. Из многочисленных ран струилась темная кровь, хватка клешней слабела с каждой секундой. Исход битвы был предрешен. Непобедимый марсианин наконец встретил более сильного, ловкого и жестокого противника. Поэтому он поступил, как подобает настоящему воину: из последних сил прижал к себе монстра и, не дав ему опомниться, шагнул к поручню. Оба полетели в бездну, навечно сплетясь в смертельном объятии.
Эми поднялась на дрожащие ноги.
– Пойдемте отсюда, – хрипло сказала она морфам. – Пока не случилось чего похуже.
Увы, ее предложение запоздало. На мост упали новые угловатые тени, и в проеме люка появились сразу несколько монстров. Налитые кровью взгляды остановились на беззащитных людях.
Рори, Веста, Моргауна и Джек Перекоп пятились до тех пор, пока не вернулись в зал Совета. Джек по- прежнему сжимал тяпку, но не похоже было, что он собирается ею воспользоваться.
Чудовище кралось следом, не сводя с них немигающих глаз. Железные лапы по-кошачьи мягко взрыхляли свежевыпавший снег. На лохматой гриве из трубок и проводов поблескивал хрустальный иней. Лицо перекосилось в неестественной и потому особенно жуткой улыбке.
Переступив порог зала Совета, существо замерло, будто почувствовало что-то знакомое. Затем оно поднялось на задние лапы, и морфам стало окончательно ясно, что перед ними человек – переделанный и изуродованный.
– Пастырь всемогущий, – прошептала Моргауна. – Неужели такое сотворил Эммануал?
– Э-мануал, – эхом откликнулось существо. Его голос казался смесью рычания и бульканья мокроты. Приглядевшись, Рори понял, что оно не может говорить из-за огромных зубов – поэтому звуки доносились из маленького акустического имплантата, который был встроен в гортань и стал виден только теперь, когда чудовище выпрямилось в полный рост.
Лучше бы оно оставалось на четвереньках.
– Э-мануал, – повторил монстр. – Я предназначен… охранять Э-мануал.
У Моргауны округлились глаза.
– Нашего Пастыря?!
– Э-мануал… не должен попасть… в руки врага. Обнаружены… агрессоры. Обнаружено… стороннее вмешательство. Очистка… в процессе.
Существо подняло бронированную руку и смахнуло с зубов капли крови.
– Я предназначен… охранять Э-мануал. Он здесь.
– Кто ты? – крикнул Рори.
– Квазичеловек номер шестьдесят восемь… из ста пятидесяти людей… пробужденных и модифицированных… по тревоге категории А.
– Пробужденных? – не понял Рори.
– Из анабиоза, – ответило существо. – Не вмешивайтесь. Я предназначен… охранять Э-мануал.
Морфы заколебались.
– Я санкционирован… уничтожить все… что помешает… выполнению задачи.
