– Прости, – из последних сил прохрипела она. И тьма отпустила ее.
Упав на колени, девушка жадно хватала ртом воздух, постепенно приходя в себя. Она признала силу соперника и больше никогда не посмеет бросить ему вызов. Именно по такому принципу жили вампиры. Подчинялись сильному и в то же время ненавидели его и боялись.
– Так-то лучше, девочка, – раздалось с другой стороны шатра.
В это время воздух опять пошел рябью, и в шатре появился еще один участник сегодняшнего собрания. Муилкорч удивленно озирался по сторонам, стараясь совладать с собственным телом, что было весьма трудно после насильственного перемещения.
– А вот и мой последний гость на сегодня, – с нотками пренебрежения раздалось из темноты.
– Где я? – спросил молодой дроу, озираясь вокруг и запоминая всех присутствующих.
– Ох, Корч, ты слишком любознателен, – отозвался мужской голос с противоположной стороны шатра, куда не доходил свет тусклой лампады.
Муилкорч резко обернулся к источнику звука. Тренированное тело охотника среагировало мгновенно. Мужчина оказался на ногах и приготовился к прыжку.
– Не стоит, Корч. Я не для того вас всех собрал, чтобы калечить.
– Может, покажешься? – коротко заметил дроу.
– Как скажешь, маленький дроу, – насмешливо раздалось над самым ухом Корча.
Юноша невольно вздрогнул и медленно повернулся лицом к говорившему.
Взгляд его уткнулся в непроницаемую тьму. Он невольно шагнул назад и только тут сообразил, что стоявшее перед ним существо было укутано в плащ черного цвета. На голове – капюшон, скрывающий лицо.
От фигуры исходили ощутимые вибрации столь родной для дроу энергии. Будто тот, кто стоял перед ним, был соткан из чистейшей тьмы.
Это же почувствовали все присутствующие в шатре. Эрвинге так вообще был готов завыть в голос, настолько противоестественным казалось то, что он ощущал.
«Живой мертвец, не иначе», – подумал оборотень, подавляя в себе желание заскулить.
– Доброй вам ночи, господа. Позвольте мне озвучить то, ради чего я вас собрал, – заговорил обладатель черного плаща.
– Думаю, нашего согласия не спрашивают, – заговорил как всегда невозмутимый Арда’ар.
– Ну отчего же, – усмехнулся мужчина, – вы можете и возразить. Но, как мне кажется, сначала есть смысл выслушать то, что я хочу предложить.
Ответом ему было молчание.
– Вот и славно, – одобрительно произнес мужчина. – У меня есть предложение, от которого откажется лишь глупец. Прошу вас, присядьте, господа. Сидя, знаете ли, думается легче.
Мужчина хлопнул в ладоши, и позади каждого из присутствующих появились на вид весьма удобные кресла, обтянутые черной кожей.
– Ну же, – наигранно доброжелательно подбодрил своих гостей он, указывая рукой, затянутой в черную перчатку, на кресла.
Безропотно присела лишь вампирша. Доброжелательная интонация не могла ее обмануть, ведь именно так говорила она сама, когда была на грани бешенства.
– Сесть, я сказал, – уже жестче произнес мужчина.
Эльфы буквально рухнули на предложенные им кресла, оборотень сопротивлялся, как мог, но все же подчинился. Лишь Муилкорч не почувствовал никакого давления, но все же решил этого не показывать и последовал примеру остальных.
– Так-то лучше, – небрежно кинул мужчина и встал перед собравшимися. – Итак, повторюсь: я хочу сделать весьма выгодное предложение, которое, как мне кажется, вас заинтересует. Что ж, лирические отступления в сторону. Я предлагаю вам то, о чем вы и ваши предки могли лишь мечтать, то, что даровано лишь людям. Каждому человеку дана возможность возвращаться в этот мир заново, а вот другим расам – нет. Но отчего так происходит? Разве вы не заслуживаете этого больше, чем кто бы то ни было? Разве справедливо то, что в конце долгой жизни вас всех ждет лишь затмение?
– Так заведено не нами, не нам и решать, – не сумев сдержать себя, сказал Эрвинге. Все его звериное существо буквально вопило о неправильности происходящего, и альфе лишь ценой невероятных усилий удавалось сдерживать трансформацию.
– Друг мой, – чувствовалось, что говоривший улыбается, – не хочу обижать вас, многоуважаемый Эрвинге, но лишь глупцы боятся перемен. Хотя ваше высказывание навело меня на мысль. Должно быть, зря я выбрал оборотня для осуществления своих целей. Пожалуй, вы лишний, Эрвинге, без обид. – Мужчина нарочито небрежно махнул рукой, и до слуха всех собравшихся донесся треск ломающихся костей.
– Боже, – одними губами прошептала вампирша.
Нет, девушке было плевать на судьбу «псины», но она испугалась. По-настоящему испугалась за себя!
Взгляды эльфов и дроу буквально приклеились к тому месту, где сидел их друг. Голова альфы нелепо упала на грудь. Внешне никаких повреждений видно не было, но каждый из присутствующих слышал, как сердце в последний раз толкнуло кровь в теле оборотня.
– Прошу простить меня, господа, за этот инцидент, но в любом начинании бывают подобные огрехи.
Мужчина неловко пожал плечами, как бы извиняясь за произошедшее, но тут же весь подобрался и продолжил:
