Отряд у нее за спиной рассыпался в стороны. Все воины носили одну и ту же форму; эмблема на их доспехах была незнакома Фолкейну. Предводитель выкрикнул команду. Нападавшие явно пришли в себя и намеревались атаковать. Стрела просвистела над плечом Фолкейна, другая сломалась о твердую чешую Адзеля.
— Но... но они хотят убить и нас,— запинаясь, пробормотал воданит.— Похоже, наш вид для них не неожиданность.
— Вперед! — рявкнул Фолкейн.
Родившись в аристократической семье на планете, где воинское искусство все еще было необходимо, он не забыл боевой выучки. Твердой рукой он установил бластер на максимальную дальность и уложил зандару под одним из всадников.
Адзель распрямился во весь рост. Его массивное тело развило такую скорость, что встречный поток воздуха совершенно ослепил Фолкейна. Впрочем, в его участии больше и не было нужды: Адзель уже достиг сбившихся в тесную кучку икрананкцев. Одного вместе с зандарой он просто смял, двое других взлетели в воздух, как камни, выпущенные из пращи. Одним движением хвоста Адзель уложил четвертого. Оставшиеся в седлах всадники предпочли спасаться бегством через поля.
Адзель затормозил, развернулся и потрусил обратно. Те двое, что ускакали, нахлестывали своих зандар, спеша оказаться как можно дальше от места схватки, а поверженные противники еле шевелились.
— О боже мой,— сокрушенно произнес Адзель,— надеюсь, мы не нанесли им серьезных увечий.
Фолкейн пожал плечами. Воданиты, раса гигантов, могли себе позволить быть более мягкосердечными, чем люди.
— Лучше вернуться на корабль,— ответил он.
Девушка остановила свою зандару на безопасном расстоянии. Когда Фолкейн и Адзель приблизились к ней, губы Дэвида издали беззвучный свист.
Может быть, ее мускулатура и была чрезмерно развита, но что за фигура! Высокая, с округлостями там, где надо, длинноногая, стройная... К тому же ее одежда очень кстати не особенно скрывала все это: на девушке были короткие сапожки, высоко подоткнутая, чтобы можно было скакать верхом, меховая юбка, открытый корсаж поверх легкой блузы и короткий синий плащ. Она оказалась вооружена так же, как и туземцы, к седлу был приторочен ярко расписанный щит, каштановые кудри выбивались из-под плоского шлема. Ее кожа была удивительно бела, черты классически правильны; некоторая холодность этой мраморной красоты смягчалась большими серыми глазами и выразительным ртом.
— Ну и ну! — пробормотал Фолкейн.— И откуда же ты взялась, малютка?
Девушка, тяжело дыша, вытирала пот со лба. Адзель продолжал трусить по дороге, и всадница пристроила свою зандару рядом. Животное было слишком измучено, чтобы проявлять беспокойство от такого соседства.
— Вы и правда из другого мира? — спросила девушка.
Ее низкий голос выговаривал слова англика с незнакомым Фолкейну акцентом.
— Да, вообще-то,— ответил Фолкейн, показывая на корабль.
Она начертила в воздухе охранительный знак:
— Благодарение алгату!
Слово было местное и приблизительно переводилось как «магия».
Немного отдышавшись, она оглянулась на своих врагов. Те пришли в себя и восстановили походный порядок, но явно не собирались пускаться в погоню. На глазах у девушки один из воинов отделился от отряда и во весь опор поскакал к дальнему склону холма. Остальные медленно ехали следом.
Девушка протянула руку и коснулась Фолкейна, как будто хотела удостовериться в его реальности.
— До нас доходили только слухи,— тихо сказала она/— Мы слышали, будто эршока-чужеземец появился на летающей колеснице и император запретил под данным своим приближаться к нему. Но мы думали, что в рассказах все преувеличено. Вы ведь истинно из другого мира? Может быть, даже с самой Земли?
— Я же сказал, да,— ответил Фолкейн.— Но о чем ты говоришь? Кто такой эршока?
— Человек. Разве тебе не ведомо? Эршока — так называют нас здесь, в Катандаре.— Она внимательно посмотрела на Фолкейна, и как будто маска закрыла ее лицо. С непонятной для него осторожностью она продолжала: — С тех пор, как сюда прибыли наши предки — более четырехсот лет назад.
— Четырехсот лет?! — Челюсть Фолкейна отвисла.— Но ведь тогда еще не был изобретен гиперпространственный двигатель!
— Она, очевидно, имеет в виду икрананкские годы,— вступил в разговор Адзель, которого было трудно вывести из равновесия.— Смотри, при периоде обращения планеты в семьдесят два стандартных дня... да, получается примерно семьдесят пять земных лет.
— Но послушай, как же, черт возьми...
— Они направлялись куда-то в другое место и должны были стать — как же это называется? — стать колонистами,— объяснила девушка,— Пираты захватили корабль и высадили их всех здесь, всех пятьсот человек.
Фолкейн попытался собраться с мыслями. Как сквозь туман до него доносился голос Адзеля:
— Ну да, похоже на вылазку с планет Пиратских Солнц они иногда забирались далеко от своих баз в надежде как раз на такую богатую добычу:
