большой пассажирский корабль. Выкупом за колонистов они, конечно, не заинтересовались. Хорошо еще, рядом оказалась пригодная для жизни планета и им не пришлось убивать пленников. Не беспокойся, маленькая женщина,— передней конечностью он похлопал ее по плечу,— Торгово-техническая Лига давно научила обитателей Пиратских Солнц хорошим манерам.
Тут Фолкейн решил, что лучше уж он сам займется утешением красотки. Широко улыбнувшись, он сказал:
— Ну и сенсация же будет! Как только на Земле узнают, они пришлют за вами корабль.
Ответом ему послужил внимательный взгляд: девушка явно относилась к нему с непонятной и огорчительной настороженностью. Только что спасенная от гибели красавица не должна бы так себя держать.
— Ты ведь эршо... я хочу сказать, ты землянин?
— На самом деле я — гражданин Великого Герцогства Гер-месского, а мои спутники происходят с других планет. Но наша база на Земле. Меня зовут Дэвид Фолкейн.
— А я — Стефа Карле, лейтенант личной гвардии в... Впрочем, это сейчас несущественно.
— Почему эти вояки тебя преследовали?
Девушка слегка улыбнулась:
— Молю тебя, будем говорить обо всем по порядку. Нам ведь так много нужно поведать друг другу, не правда ли? — Но тут сдержанность оставила ее, глаза засверкали, улыбка мощностью в пятьдесят мегаватт осветила лицо. Девушка захлопала в ладоши и воскликнула: — Истинное чудо! Человек с Земли — и к тому же мой спаситель.
«Ну вот,— подумал польщенный Фолкейн,— давно бы так!» Он перестал задавать вопросы и просто любовался спутницей. В конце концов, уже много недель ему не приходилось видеть представительниц прекрасного пола.
Добравшись до корабля, они привязали зандару к одной из опор, и Фолкейн с поклоном проводил девушку по трапу к воздушному шлюзу. Чи Лан выбежала встречать прибывших.
— Что за милая зверюшка! — воскликнула девушка.
Чи ощетинилась. Задиристостью она не уступала самому достопочтенному Бельягору.
— Только попробуйте погладить меня, юная леди,— можете недосчитаться пальчиков.— Чи обернулась к своим коллегам: — Что, во имя девяноста девяти дьяволов, там случилось?
— Разве ты не наблюдала за схваткой? — удивился Фолкейн. Не удержавшись от искушения покрасоваться перед Стефой, он продолжал: — По-моему, мы не так уж плохо разделались с этими бандитами.
— Какими бандитами? — оборвала его Чи.— Мне же отсюда все было видно: они отправились прямо в город. Если хотите знать, вы, пара пустоголовых идиотов, расколошматили отряд солдат императора, для заключения договора с которым мы сюда прилетели.
Представители Торгово-технической Лиги и их гостья собрались в салоне. Идти в город никому не хотелось — там можно было нарваться на стрелу. Пусть уж лучше явится Гудженги и потребует объяснений. К тому же всем хотелось сначала порасспросить друг друга.
Фолкейн налил себе и Стефе шотландского виски, Адзель запасся четырехлитровой емкостью кофе. Его буддистские принципы не мешали ему при случае пить и более крепкие напитки, но ни один корабль в дальнем полете не имел достаточных, на вкус воданита, запасов спиртного. Чи Лан, на которую алкоголь не оказывал никакого действия, вставила в свой любимый мундштук из слоновой кости сигарету со слабым наркотиком. Всем было нужно успокоить расстроенные нервы.
Девушка, щурясь и хмурясь одновременно — ее глаза были непривычны к яркому корабельному освещению,— поднесла стакан к губам и залпом выпила содержимое. Крепкий напиток заставил ее задохнуться. Фолкейн поспешил похлопать ее по спине. Ругательства, которыми перемежались приступы кашля и судорожные вздохи, заставили его покраснеть.
— А я-то думала, ты поскупился на выпивку,— наконец пробормотала Стефа.
— Думаю, за три поколения вы утратили большую часть технологии, включая производство спиртного,— сказал Адзель.— Знаний пятисот человек, часть из которых к тому же дети, недостаточно для поддержания современной цивилизации, а корабль с колонистами вряд ли имел особенно полный набор микрофильмированных книг.
Стефа, вытирая слезы, посмотрела на него.
— Я всегда думала, что прапредок — большой лжец,— сказала она.— Но сдается мне, в юности своей он истинно кое-что повидал. Откуда ты?
Воданит действительно представлял собой внушительное зрелище. Если считать хвост, его опирающееся на четыре ноги тело имело в длину не меньше четырех с половиной метров, а торс с могучими руками, грудью и плечами соответствовал остальному. Все туловище покрывала блестящая
