ногу.
Минут пятнадцать мы четверо растаскиваем доски вокруг дыры и пытаемся достать нашего приятеля из скользкой глубокой ямы с глинистыми берегами, куда он так опрометчиво угодил.
В конце концов Лилька, встав на бетонную плиту, нависающую над ямой, и балансируя на самом ее кончике, дотягивается…
Вместе с Вадимом они вытаскивают его за шиворот. Вадим берет Костика на руки и несет домой.
Таньку мы послали вперед, чтобы она отыскала Костину маму, тетю Марину, и предупредила ее. Чтобы не напугать — так велела Лилька.
Слезы беззвучно лились по запачканному глиной лицу Костика, он морщился, кусал губы от боли, но хныкать не смел. Потому что рядом шла Лилька Волкова — она держала его за руку и глядела серьезными сочувствующими глазами. А когда Костика принесли, и его мама выскочила из дома, чтобы встретить сына, Лилька первая подошла к тете Марине и сказала:
— Только вы его не ругайте. Он нечаянно.
Она одна решилась на это. Она всегда была безбашенно храброй.
Домой они ушли вместе. Вадим и Лилька. Вдвоем.
На Лильку Волкову мы все смотрели с восхищением.
Даже я. Но я еще и завидовала ей. Тоскливо и мучительно сознавая, что рядом с Лилькой я есть и всегда буду оставаться только на вторых ролях.
Зависть — чувство разрушительное. Возможно, со временем оно привело бы к чему-то очень нехорошему. Но судьба избавила меня от дальнейших переживаний.
Когда мы перешли учиться в шестой класс, подруга моя исчезла.
Я видела ее в тот день: Лилька гуляла у дома со своим щенком.
Этого пса она подобрала на улице. Маленький, косолапый и кривоухий беспородный уродец с рыжими боками и смешным черным пятном вокруг правого глаза, похожим на фингал, крутился возле автобусной остановки, визгливо тявкал на проезжающие машины и путался под ногами прохожих.
Он приветливо вилял хвостом всякому, кто бросал на него взгляд. Грязный, ничем не примечательный щенок-бродяга. На наших улицах таких немало.
Люди отпихивали щенка ногами, чтоб не приставал и не мешал им.
Нам всем понравился этот бездомный щенок, но никто из нашей компании не привел бы его домой. Мы знали, что родители этого не одобрят. Так зачем же нарываться на скандал? Глупо и бессмысленно. Ссоры с предками всегда грозят неприятностями.
А вот Лилька думала иначе. Вернее — она думала о другом.
— Нельзя его здесь оставить. Он же глупенький, дурачок, под машину еще попадет, — сказала она, глядя, как подпрыгивает щенок, облаивая колеса грузовиков в опасной близости от шоссе. Лилька поймала щенка, взяла его на руки.
— Вот ты бестолочь, — сказала она, и он облизал ей лицо. — Фу! — засмеялась Лилька. — Придется сделать из тебя человека.
Она принесла собаку домой, спокойно выдержала бурю и ураган, поднятые ее матерью, тетей Аней. («Псины нам еще не хватало!» «Зачем ты его принесла? Скотину кормить, когда себя не прокормишь!» «Я с ним возиться не буду, сразу говорю!») А потом с полной ответственностью приступила к воспитанию достойного защитника дома из блохастого уличного попрошайки.
Она назвала его Степкой. Кормила, вычесывала колтуны из шерсти, гуляла с ним.
В тот последний раз, когда я видела ее, она была с ним.
Степка потом отыскался — прибежал спустя сутки домой перепуганный и голодный. А вот Лилька… Она не вернулась.
Розыски, звонки по больницам и моргам ничего не дали.
По городу поползли слухи — один другого ужаснее. О том, что Лилька убита, что это — дело рук маньяка и насильника. Родители боялись отпускать детей на улицу, провожали и встречали их из школы. В городе стало непривычно тревожно. Все злились и подозревали друг друга.
Следователи районной прокуратуры, допрашивая тетю Аню, доводили ее до слез, выпытывая — как часто она ссорилась с дочерью и не скрывает ли чего от милиции?
Почему-то они были уверены, что Лилька из дома убежала. Мать растила ее одна, отца в семье Волковых никогда не было. Семья считалась неблагополучной.
Тетя Аня поначалу плакала, впадая в отчаяние от того, что ей не верят, но потом…
Чем больше времени проходило, чем меньше оставалось шансов, что Лилька вернется живая и невредимая, — тем настойчивее ее мать убеждали, что дело не в маньяке, а в ней самой. В том, что она плохо знала свою дочь. Что на самом деле Лилька просто не выдержала этой унижающей, удушающей бедности, в которой ей приходилось существовать с такой нерадивой, мало зарабатывающей матерью.
Потому-то девочка и сбежала. Скрылась, никому ничего не сказав.
Может быть, теперь она живет где-то в другом городе, тайно от всех? Может, она подалась в бега, чтоб разыскать отца, которого никогда не знала и
