Просят разрешения войти. Это мой часовой. Погоны пришиты на китель, и можно похвастаться новым званием. Как-то по-детски выглядит вообще-то…
Обедаю, потом иду в роту. Как ни странно, никто мне на смену не явился. Не нравится мне такое. Ну, если что – задам вопрос императору. Простит, надеюсь. Ведь не за себя, за своих ребят переживаю!.. Кстати, пора идти на общий сбор…
В шатёр Неукротимого прохожу после того, как охрана вежливо попросила предъявить полученный жетон. Как ни странно, народу на совещании немного. Всего трое. Сам Неукротимый, Ролло дель Ват, наш главком, и я.
Император посмотрел на нас с Ролло, вздохнул и стал говорить:
– Сьере, завтра начинаем. Подготовленный батальон прорвёт боевые порядки противника и сменит части, которые воевали здесь раньше. Далее – освободившаяся рота бомбомётов перейдёт к вам, сьере дель Стел. Затем в прорыв идут мои части, следом, через два часа, вы, Ролло. И за ним – ваша очередь, капитан.
Киваю. Император продолжает:
– Далее, по выходу из долины…
Это где-то два километра…
– …начинаем расходиться.
Всё верно. Там развилка, дорога разбегается на все стороны света. Мне – направо. Остальные – кому куда предписано. Что-то больно эта ситуация напоминает наши сказки. Как там? Налево пойдёшь – коня потеряешь. Направо… Тьфу! Едва не сплёвываю.
– В чём дело, сьере капитан? – ледяным голосом спрашивает Неукротимый. Взгляд – бешеный. Буквально замораживающий.
– Прошу прощения, ваше величество. Просто тут аналогия…
– Аналогия? Поясните, капитан!
Точно рассвирепел. И я хорош. Не смог сдержать эмоции…
– Ваше величество, среди моего народа есть сказка о великом воителе, оказавшемся на развилке трёх дорог. Там стоял указатель, на котором было написано: налево пойдёшь – коня потеряешь. Прямо пойдёшь – голову сложишь. Направо пойдёшь – невесту найдёшь… Вот мне и подумалось насчёт невесты.
Неожиданно Атти громко смеётся. Ролло ему вторит:
– Кто о чём, а стальной капитан – о женщинах! Точно небо упало на землю, а реки потекли вспять!
Я не понимаю, и император, продолжая смеяться, поясняет:
– Сьере Стел, моя Льян очень обижается на вас, что вы не обращаете на неё внимания.
– Как это не обращаю? Очень даже наоборот.
– Да? Как на специалиста – может быть. Как на соратника – вполне допускаю. Но вот как на женщину – ни одной попытки даже простого флирта! Впрочем, вы вообще, насколько мне известно, противоположным полом не интересуетесь. Этому есть какая-то особая причина?
Я едва сдержался, чтобы не влепить ему по роже за такое. Но, видно, всё отразилось на моём лице, и я буквально процедил:
– Мне некогда было ими заниматься. Учебка. Лари. А здесь, когда каждый день гибли тысячи людей, как-то не тянуло. Да и не с кем.
Несколько мгновений тишины. Ролло хмурится. Атти не знает, что сказать. Наконец:
– Приношу свои извинения, сьере барон. Как-то не подумал…
– У меня нет привычки спать со своими подчинёнными. Ваше. Величество. – Специально разрываю титул. И возвращаюсь к делу: – Судя по услышанному, мои части смогут выйти из лагеря примерно к обеду?
– Да, – отвечает вместо Атти наш главком, а ныне – командующий западным направлением.
– Я могу быть свободен?
– Сьере капитан…
– Я не думаю, что услышу что-либо нового для себя. Время выхода у меня есть. Карты получены. Со своими офицерами я познакомился. Позвольте лучше отдать все необходимые распоряжения моей роте. Это принесёт больше пользы, чем время, потерянное на выслушивание…
Обрываю фразу, поднимаясь. Молча отдаю честь, выхожу из шатра. Настроение мне Неукротимый испортил. Наверняка работа Льян. Ну тварь! Я ей это припомню…
Иду по громадному лагерю, раскинувшемуся на несколько километров вдоль дороги и занявшему всю долину и дальше. За месяц осадного сидения мы здесь обжились. И неплохо. Возле расположения моей роты меня встречает бурная суета. Незнакомые мне артиллеристы катят свои орудия. Куча пехотинцев ныряет в подземные ходы, ведущие на форты. Навстречу им выходят те, кто защищал эти укрепления до сегодняшнего дня. Выбегают вперёд сержанты, отдаю им честь и приказываю провести парко-хозяйственные работы и приготовиться к выходу. Конкретно ничего не говорю, но только слепой и дурак не поймёт, видя то, что сейчас происходит на позициях, что наша оборона подходит к концу и начинается новый виток войны. Надеюсь, окончательный. Победный…
