делать – так это пить. Ни стаканчика, ни глоточка.
– Ну как знаешь. А я, пожалуй, отхлебну маленько, ладно?
С этими словами механик, кряхтя, направился в палатку, чтобы вернуться оттуда с жестяной допотопной флягой, краска на которой давным-давно облезла, представив на обозрение потемневший металл. Судя по звукам, с которым Барвин потряс флягу, как минимум половина объема уже пустовала. А значит, механик был слегка нетрезв. Или же он просто растягивал одну-единственную флягу на множество долгих и прохладных вечеров.
– Ты бы не пил лучше, – посоветовал Саша. – У меня отец спился. Бил меня в детстве, когда ужратый приходил домой. Теперь-то я с ним могу совладать, да руки марать об этого пьяницу неохота. Вон даже мебель в доме всю продал, лишь бы на очередную бутылку хватило!
Механик, словно не слушая собеседника, неспешно отвинтил крышку, приложился губами к горлышку и сделал пару медленных и небольших глотков, предварительно прополоскав пойлом рот. Абсолютная непоколебимость лица и отсутствие каких-либо эмоций либо выдавали в Барвине алкоголика со стажем, либо отсутствие в напитке приличного градуса.
– Я бы и рад, – хмыкнул механик, убирая флягу в карман. – Да вот только здесь это вынужденная мера. Веришь ты или нет, а скорее всего не веришь, существует много чего в нашем мире, неподвластного человеческому взгляду. К примеру, излучения всякие.
– Я не совсем деревенщина. Физику в школе изучал.
– Физику? В школе?! – усмехнулся Барвин. – Тоже мне шутник нашелся! Ну да ладно. Знаешь – значит, молодец. Так вот, здесь, в этой пустыне, выражаясь научным языком, фонит. Излучение жуткое. Нет, конечно, не жуткое, шуткую я. Но если не употреблять по стаканчику в день – может развиться лучевая болезнь. Ра-ди-а-ци-я. Слыхал о таковой?
– Слыхал, слыхал, не в деревне вырос. А что фонит-то? Должен же быть какой-то очень мощный источник излучения, раз заражена вся пустыня.
Саша вспомнил об аварии на Чернобыльской атомной электростанции в восемьдесят шестом, вокруг которой теперь находится тридцатикилометровая зона отчуждения под присмотром вооруженных сил, и проход на нее строго карается. Иномирец прекрасно понимал, насколько опасна может быть радиация, но также и то, что в малых дозах при правильном применении она может стать отличным доктором, особенно полезным во время лечения злокачественных опухолей.
– А болотник его знает, где этот источник. Да и есть ли он вообще. Будь он под землею закопан – такого фона попросту не было бы. Ан нет, фонит! Значится, источник где-то на поверхности. И он донельзя мощный, потому что от края до края зоны заражения на своем паровозе я могу добраться лишь за шесть часов. Такие вот дела, да.
История о неведомом источнике радиации сперва казалась интересной и в чем-то даже немного забавной, но вскоре стала просто жуткой: Саша запоздало понял, что и сам находится под воздействием излучения. Как обычно и случается в таких ситуациях, разум стала медленно захватывать почти суеверная паранойя.
– Стоп! А как же я? Я ведь тоже подвергаюсь воздействию этой хрени, так? – Саша нервно выдохнул, закусил в раздумьях губу. – Ну ладно, давай пару глотков. Раз так надо.
Механик широко улыбнулся и протянул флягу гостю. Тот судорожно отвинтил крышку и влил в себя все без остатка еще до того, как успел осознать адскую крепость этого напитка. Все-таки Барвин когда-то крепко пил, раз сейчас употребил подобную гадость, не дрогнув ни единой мышцей своего лица.
К горлу подступила тошнота. Алкоголь рвался наружу, но Саша неимоверным усилием воли заставил жидкость остаться внутри. И хотя действие это казалось со стороны смешным, Барвин больше не улыбался. Он сочувствующе посматривал на собеседника исподлобья, думая – то ли утешать его, то ли укорять.
Когда тошнота прошла, следом за ней напал кашель. Сухой, режущий горло кашель, обжигающий гланды и вызывающий острую головную боль. Саша несколько минут терпел чертовской силы приступ, а когда наконец откашлялся, медленно перевел отсутствующий взгляд на механика и неспешно, басовито, с расстановкой спросил:
– А теперь ответь мне честно. Хрен с ним, с миром чужим. Какого лешего ты на самом деле, получив материальное обеспечение от самого… герцога?.. тащился в такую даль, где нет практически ничего живого, где фонит смертельно опасная радиация, где в полдень можно реально сгореть, просто постояв полчаса под открытым небом, где маленький скорпиончик если не убивает тебя, то превращает в синекожее чудовище? Я не дурак, сэр Барвин Сорин, барон Жарких гор. Мне даже не столь важно, что ты на самом деле здесь делаешь. Просто в последнее время мне осточертела ложь. Настолько осточертела, что любые, даже самые невинные враки способны вывести меня из себя. Я… я… в общем, просто объясни мне все, и дело с концом. А если не захочешь объяснять – я лучше пойду.
Механик нахмурился и задумчиво почесал бороду. Тон молодого человека ему не очень-то нравился, но идти на конфликт совсем не хотелось. К тому же перед ним сидел слишком уж интересный для беседы кадр; еще бы – утверждающий, что он пришел из иного мира, выживший после встречи с неизбежной смертью. Барвин откашлялся в кулак, тихонько помычал, подбирая слова, с которых можно было бы начать разговор, а когда те самые слова все-таки нашлись, ответил:
– Видишь ли, Александр. Коли уж ты действительно не от мира сего, то ты должен узнать: цивилизованный мир поделен на три приблизительные
