– И давно ты тут сидишь? – протирая веки, спросил Саша.
– Почти час, – улыбнулась девочка. – Удивляюсь, как ты вообще уснул сидя? Даже не проснулся, когда я трогала тебя за плечо и звала.
– Я… у меня был странный и очень крепкий сон. Очень крепкий. Такое порой случается, когда долго не отдыхаешь, а всю голову занимает какая-нибудь одна навязчивая мысль или идея. В данном случае это мысль о грядущем сражении. Кстати, ты чего это не спишь? Уже, наверное, скоро будет светать.
– Вот у меня как у тебя. Навязчивая мысль.
– И какая же, могу я узнать?
– Угу, – кивнула Одри. – Я боюсь, что все жители всего через несколько часов могут умереть на поле брани. И ты тоже. Поэтому хочу пойти с тобой. Я могу помочь! Барвин научил меня стрелять!
– С ума сошла? Ты остаешься в Хелисте. Никаких возражений, юная леди!
Девочка достала из-за спины и протянула Саше совсем уж небольших размеров пистолет с двумя стволами, расположенными друг над другом. Оружие было двухзарядным, и во время боя перезарядить такое, скорее всего, окажется занятием трудновыполнимым.
– Вот! Дядя сделал мне пистолет. Я могу сражаться вместе с вами!
– И что ты собираешься там делать? Путаться под ногами взрослых, надеясь, что тебя не затопчут? Ну представь, выстрелишь ты пару раз, и что дальше? Вражеских солдат там будет – не счесть. И вообще, ты готова направить ствол в живое существо? Сможешь выстрелить человеку в грудь?
– Н-не знаю, – замялась Одри. – Ну… пока не попробую – не узнаю, так ведь?
– Ох и глупенькая ты еще, малышка. Пожалуйста, останься в Хелисте, хорошо? Кто-то ведь должен прикрывать наш тыл. Это тоже очень ответственное задание.
– Ответственное? Правда?
– Конечно! Вдруг кто-то решит пробраться в деревню, пока мы все будем сражаться? Вдруг это будет вор? Кто тогда защитит наши дома?
– Ну… я?
– Именно! Так что будешь моими глазами здесь, пока я сам буду махать киркой на кордоне?
– Да! – Девочка смешно отдала честь. – Я пойду отдыхать перед постом!
– Отличное решение. Я зайду к тебе перед тем, как мы отправимся в бой.
Иномирец сидел у костра и глядел на колышущееся пламя, думая о своем, до тех пор, пока горизонт не стал светлеть. Пока светила еще не встали, Саша с тяжелым вздохом поднялся на ноги, чинно дошел до «Красотки Лесли», вытащил из вагона заранее заготовленный огромный горн и что есть мочи стал дуть в него с интервалами в десять секунд. Сигнал длился несколько минут. За это время громким утробным рычанием оказались разбужены абсолютно все.
Удивительно, но уже спустя двадцать минут вся армия стояла, готовая идти в атаку. Болотники держались четким строем, отрядами по сотне бойцов. Неподалеку примостилась человеческая часть армии. Кроме обитателей Хелисты к началу сражения подоспели жители еще тринадцати окрестных степных деревень. В итоге людей оказалось почти в шесть раз больше, чем планировалось. Это не могло не радовать, если учитывать, что в загашнике еще находилась доселе скрытая мрачная призрачная армия.
В отличие от вооружения авельонских войск, бойцы повстанческой армии не имели таких крепких доспехов или обилия кованого холодного оружия. Зато Барвин вооружил своих людей превосходными карабинами, мушкетами, всяческими пистолетами, а самых крепких бойцов даже ручными бомбардами. Болотники, разумеется, остались при своем вооружении, но им хватало и этого. Двухметровые луки, стрела которых насквозь пробивает тяжелого латника. Костяные мечи, топоры, косы, копья и молоты. Ужасающие хлысты. Всевозможные метательные кинжалы. Вкупе с идеальной выживаемостью и почти полной невосприимчивостью к боли все это вооружение делало болотников настоящими безжалостными машинами для убийства. Взбунтуйся такая армия против Саши – и все люди погибли бы страшной, мучительной смертью.
По сигналу армия двинулась вперед. Несколько тысяч боевых единиц единым строем шли на север, туда, где сейчас стояли в дозоре ничего не подозревающие герцогские солдаты. Впереди своего войска шел сам иномирец, рядом с ним возглавляли армию Барвин, Лешер и Раптор. Конных единиц у повстанцев не было.
В тот момент, когда светила полностью вышли из-за горного горизонта, армия уже стояла на расстоянии полета стрелы от кордона. Саша в предвкушении потер ладони, взглянул вперед и нахмурился: в том месте, где намечался прорыв, собралась большая часть войск Авельона. И было их как минимум в два раза больше, чем солдат Странника.
– Все-таки просочилась информация, – сплюнул на землю Барвин. – Сукины дети. Найду предателей – лично шею сломаю!
– Да уже не суть важно, сломаешь ты предателям шею или нет, – хмыкнул Лешер. – Бой-то начинается, и никак от него не отвертеться.
Со стороны противника началось какое-то движение. Саша присмотрелся и увидел, что к ним скачет конник. Иномирец вышел вперед, чтобы встретить гонца.
Всадник одернул поводья, остановил коня и поглядел на Сашу исподлобья. По всей видимости, это был не простой солдат. Кираса, щедро украшенная позолотой, открытый шлем с ярким высоким хохолком и богатая конная сбруя говорили о том, что перед иномирцем стоит один из старших офицеров, если
