— Ты где купил такое чудо?
— В магазине «Biosoft». Дорогая вещь, зато радости сколько приносит… Только вот закавыка…
Джонсон еще раз почесал кота и застегнул сумку.
— У меня обнаружилась латентная аллергия на регенерирующие полимеры. Пока ничего не заметно, но врач говорит, если я не избавлюсь от кота, болезнь разовьется. Ужасно обидно. Прямо не знаю, что делать…
Питер нервно закурил вторую сигарету:
— Тогда продай его мне, — сказал он как бы между прочим.
— Продать не могу, — Джонсон лукаво глянул на собеседника. — Но у твоей дочери скоро день рождения. Подари ей кота от моего имени. Пусть девочка порадуется.
— Дружище… Нет слов…
— Да ладно, чего там, — Джонсон подтолкнул Питеру сумку. — Бери. Только хорошенько следи за ним!
— Можешь не сомневаться, я буду беречь его, как баллон с кислородом. Да и куда он денется с лунной базы!
— Замечательно! Когда у тебя старт?
— Через пять часов. Надо заехать за вещами, да и кота оформить.
— Ну, в добрый путь. Передавай горячий привет семье.
— Передам. Спасибо за подарок!
— Не за что!
Через неделю Джонсону приснился странный сон. Он увидел себя, бредущего по светлым коридорам. На стенах сияли биолюминесцентные лампы, пахло хвоей и лимоном. Тяжелые двери откатывались и с чмоканьем становились на место. Коридоры то поднимались, то разветвлялись, но он знал, куда идет. Иногда попадались люки в полу или широкие отверстия под потолком. Тогда он нырял в дышащие теплым воздухом дыры, полз по узким металлическим ходам и вновь вываливался в светлые коридоры. Так он дошел до просторного помещения, где вдоль стен торчали серебристые цилиндры, подмигивающие разноцветными огнями. Там было очень холодно, его охватил озноб. Он сразу понял, что искомый цилиндр — третий слева. Неизвестные многорукие существа запихивали в черное нутро матовые контейнеры, украшенные ярко-желтыми знаками. Джонсон одним прыжком взлетел на голову многорукому монстру и перемахнул в чернеющее отверстие. И тут же тело охватила жгучая боль, перед глазами все расплылось, в уши полез настойчивый сигнал: пи-ип, пи-ип, пи-ип… Джонсон заворочался и проснулся. На столике верещал универсальный медиаблок. Джонсон прикоснулся к датчику:
— Слушаю.
— Доброе утро, это Харди.
— Здравствуй, Питер. Что случилось?
— Прости, у меня плохие новости.
Джонсон сел на кровати.
— Говори.
— Твой кот пропал.
— Не может быть!
— Увы. Еще позавчера дочка с ним играла. А на следующий день… То ли дверь осталась открытой, то ли он выбрался в вентиляционную шахту… Короче говоря, исчез. Дочурка обрыдалась, требовала найти кота. Мы организовали поиски, отослали запрос насчет камер наблюдения. В общем, мы нашли запись. Видно, как он залез в люк автоматической транспортной капсулы. Роботы-погрузчики его не остановили, это ведь не живой организм. Капсула стартовала спустя двадцать пять минут. Там такие перегрузки и перепады температур… Прости, но твой зверь не выживет.
— Ничего, Питер, не расстраивайся. В конце концов, все к лучшему.
— Хорошо, что ты не сердишься. А дочка часами плачет, хоть на Землю улетай. Не знаю, что делать…
— Скажи, что не так страшно, когда исчезает кот. Хуже, когда он не уходит…
— Не понимаю…
— Неважно. Пообещай ей другую зверушку.
— Я-то пообещаю, да выполнить будет сложновато… Ладно, справлюсь как-нибудь. Еще раз извини.
— Перестань. Ты ни в чем не виноват.
— Да, так получилось… Ну ладно, будь здоров!
— Счастливо, Питер!
Джонсон вскочил с постели, распахнул окно и с наслаждением вдохнул утренний воздух. В саду посвистывали птицы, гудели серьезные шмели. Джонсон мечтательно посмотрел на облака.
Все, подумал он. Где-то там, в изрытом кратерами пустынном секторе космопорта, вонзилась в глину беспилотная капсула, перевозившая
