– Она мечтает победить в каком-нибудь конкурсе, – по памяти продолжила Красивая-младшая. – Девочка участвовала во многих, но выиграть никак не получается. Ещё одна неудача, и наша Ирочка опустит руки. Просто перестанет к чему-либо стремиться.
– Да, это очень плохо, – согласился Егор. – Что вы ей приготовили?
– Во-он ту красную коробку, – подсказал дед. – Подай-ка её мне, а Гаврила подмогнёт.
Дед принял от них длинную, плоскую коробку, поставил на балкон и спрыгнул сам. Помог спуститься Снегурочке, вновь стукнул посохом и разморозил время.
– Не засиживайтесь! – предупредил Гаврюша, наблюдая за далёкими вспышками на горизонте. Это Змей Горыныч всё ещё продолжал яростные попытки подпалить хоть один летающий веник. Но те пока прекрасно справлялись со своим делом.
Ирина, стройная белокурая девочка, сидела в кресле и смотрела концерт по телевизору. Она была вся в этом концерте и, конечно, видела на сцене себя. Ей этого очень-очень хотелось.
Балконная дверь открылась, и в комнату вошли нежданные гости. Холодный воздух отвлёк Ирину, она отвела взгляд от экрана и ахнула.
– Дедушка Мороз! Снегурочка! – Девочка вскочила и запрыгала прямо в кресле. – Как здорово, что вы пришли! Можно я покажу вас родителям?
– Здравствуй, Иришка! – сказала Глаша и улыбнулась.
– Здравствуй, Иринушка, – приветствовал дед. – Ты только не обижайся, но совсем у нас с внучкой мало времени сегодня. Весь белый свет облететь надо, каждому доброе слово сказать и подарочек вручить. Поэтому ты в следующий раз нас маме с папой покажешь, а сегодня у нас для них и подарков нет, только для тебя.
– Подарок? Для меня? – Она спрыгнула с кресла, подскочила к дедушке, опустила глаза в пол и вздохнула. – Как это мило…
Сердце её колотилось так, что даже Егору на балконе было слышно.
Дедушка придвинул стул и сел, упираясь о посох.
– Мы со Снегурочкой всё про тебя знаем, Иринушка. Ты была умницей в уходящем году, много пела, танцевала, участвовала в соревнованиях…
– Только ни разу не победила, – честно призналась она. – Но я старалась, дедушка!
– В новом году обязательно победишь! – пообещала Глаша.
– У нас тут особый подарок для тебя. – Дед раскрыл коробку и достал удивительно красивое платье. Оно сверкало и лучилось, словно было сшито из солнечных зайчиков.
Ирина не верила своим глазам. Дыхание от восторга сбилось, а коленки задрожали от счастья.
– Какое оно великолепное! Спасибо, спасибо, Дедушка Мороз! Спасибо, Снегурочка! Оно волшебное, правда?
– Конечно! – Дед провёл варежкой по ткани. – Это платье поможет тебе в новом году. Надевай его на все свои конкурсы.
– Спасибо-о! А можно я вам тоже что-то подарю?
Глаша и Мороз переглянулись. Это было неожиданно, но приятно.
– Конечно! – ответили они.
Ира закружилась на месте, как добрая фея, а потом полезла в свой школьный портфельчик и достала две маленькие шоколадки.
– Нам в школе давали, в честь Нового года. Одну я съела, две вам. Так честно?
Глаша счастливо кивнула, с маху забирая у ребёнка обе шоколадки. А Дед Мороз крепко обнял девочку на прощанье, обещал приехать на следующий праздник и даже пригласил к себе в гости в Великий Устюг на новогодние каникулы.
– Милая, правда? – спросил он, стукнув посохом и останавливая время.
– Угум, – не раскрывая рта, прочавкала Снегурочка.
Дед понял, что свою шоколадку ему уже не видать, но совершенно не обиделся, а улыбнулся и взялся за поводья…
Тем временем Горыныч вышел из глубокой обороны и сменил тактику борьбы. Давным-давно, когда бумагу делали только в Китае, Змей в этой стране воровал рис на полях, для гарнира к невестам. Смолоду, по глупости Горыныч сильно недооценивал китайцев. Думал, все они тихие, безропотные, кланяются всё время, до тех пор пока не встретили его на поле суровые монахи и не преподали урок восточных единоборств обычными цепами для молотьбы риса. Очнулся Горыныч завязанным в сложный узел…
И вот пришло самое время вспомнить несколько приёмчиков, подсмотренных на китайской территории. Сначала он пустил в дело удар под названием «хвост пьяного дракона». Горыныч завертелся в воздухе, как юла, и сразу сбил один веник.
Затем в ход пошли перепончатые крылья, которыми он размахивал в стиле «журавль переел лягушек». От скользящих ударов второй веник потерял управление и, вертясь как пропеллер, скрылся в темноте.
Напоследок Змей заработал лапами в стиле школы «панда ловит пельмешку», ухватил третий веник и ловко сломал его пополам. Кощей свисал с центральной шеи, как старая тряпка. Его опять тошнило.
Кони занервничали, прядая ушами. Благородные животные первыми почувствовали приближение опасности.
– Гаврюша! Гаврюша! Смотри! – крикнул Егор, а в темнеющем небе неумолимо вырастал драконий силуэт.
