– Скучный ты, дядь Паш, – бросила Катя. Зов ослаб, зеркало воды покрылось рябью. – Тоска смертная.
Катя бесшумно побрела по воде. И вдруг взмахнула руками, плеснула и ушла в глубь озерного зеркала.
Пашка остался сидеть, думая над ее словами. Ведь и вправду скучно девке. Тонут на озере редко, и не всякий русалочьей жизни захочет, вот и мается одна. И с Валей ей тяжело. Может, пусть утащит кого. Хоть эту, трещалку писателеву, ее не жаль. И скучно не будет. С такой не соскучишься. Только потом представилось Пашке, как поселится это трепло в его угодьях – так плечи сами собой передернулись от отвращения.
– А-а!
Крик разорвал тишину над озером. Пашка вскочил на ноги, путаясь в полах, сбросил плащ и легко нырнул в воду. До мыса было минут пять – домчался за полторы, жадно хлопая жабрами, дыхалки бы точно не хватило. Пока тут кролем-брассом дошлепаешь, можно и не успеть.
И какого беса их понесло ночью на середину озера.
Павел не любил туристов. Порой просто ненавидел, столько было хлопот от их племени. Раньше, когда берега были пустынны и редкий рыбак забирался так далеко, было проще. Скольких Валь выкормил Пашка – и не сочтешь. И ни одна не пропала. Все шли по весне вверх по реке, расселялись по озерам и протокам. Тогда соблазнов было меньше. Что Вальке объяснишь? Что, опасно вылизывать консервные банки после туристов? Что если эти увидят – не побегут, скорее жахнут промеж глаз топориком или, того гляди, из двустволки? Что тогда?
Как ей объяснишь, что не только ее убьют – озеро умрет. Станут ездить, чудовищ искать. Лохнесскую Вальку ловить… На печеньку.
И сейчас, знать, на печенье позарилась. Обертка по воде плывет.
Пашка вынырнул аккурат около лодки. Та накренилась: вот-вот черпнет. Парень упал на правую уключину, так что голова едва не в воде. Видать, без сознания. А девчонка забилась в угол, орет и веслом по Валькиной голове лупит. И девчонка-то – писателева Янка, чтоб ее… А Валька, дурья башка, знать, когда за печеньем прыгнула, зацепилась лапой. Тащит, верещит. А освободиться не может.
– Стой, – крикнул Паша, пытаясь ухватиться за бешено извивающуюся Валькину спину. Девушка вновь замахнулась веслом. Валька с усилием дернулась. И лодка, щедро зачерпнув воды, пошла на дно.
Всего долю секунды. На одну долю секунды подумалось Павлу, что, может, то и к лучшему. Будет компания Катьке. И тотчас стало стыдно – не для того он здесь, чтобы позволить беде случиться.
Пашка подхватил обморочного писателишку под подбородок. Черненькая барахталась сама, только заметно повыбилась из сил, устала. Вот-вот в русалки.
Пашка погреб к берегу. Успеть вытащить парня и вернуться за девчонкой.
Снизу, из глубины, бился неслышный крик о помощи – лодка тащила на дно глупую Вальку.
И тут Пашка понял, что не успеет. Не успеет вернуться. Потопнет девка. И Вальке не жить, пока он тут за осводовца.
– Знать, иначе никак, – тихо шепнул он, повыше поднял голову и крикнул, но не привычным чуть надтреснутым голоском: раскатил над водным зеркалом глубоким густым басом. Тем, что когда-то собирал русалок со всего озера, тем, что вызывал в засушливое лето бурю, тем, что был слышнее самого большого монастырского колокола. Позвал настоящим своим голосом, о котором три сотни лет назад поклялся забыть. И ведь забыл, затерялся между деревенскими рыбаками скромный и веселый Пашка-Соточка. Как затаились в глубине лесов старые, прежние чудеса, чтобы дать место и воздуху чудесам новым. Но порой нет-нет да искушала судьба, толкала под локоть: вспомни, Пашка. И вспомнилось легко. И голос пронесся над водой подобно далекому грому.
И на этот зов тотчас проснулись в деревне, побежали с фонарями на берег. Побежали со всей мочи. На такой зов иначе не бегут. Заворчали, закашляли лодочные моторы.
– Держись, девка, – крикнул Павел бултыхающейся из последних сил Янке, а сам, перехватив покрепче писателя, зажал ему пальцами нос и резко пошел на глубину. Полминуты есть, покуда не захлебнется.
Оказалось, достаточно одного короткого рывка, чтобы Валька, свободная, со следами весла на лбу и повисшей как плеть лапой, но все же рванула вверх. За ней поплыл и Пашка. В лицо повеял ночной ветер, и вновь заработавшие легкие жадно хватанули воздуха. Уж какие жабры, когда деревенских полно озеро. Перед глазами показались бледные ноги городской болтушки. Кто-то из мужиков втаскивал дуру в лодку.
– И этого… туриста, – хрипло крикнул Пашка, надеясь, что у Вальки хватило ума убраться подальше от винтов. – Да близко не подходи. Веслами работай, мать твою…
Спасенных потащили в дом к Малахониным. Хотели прихватить и Пашку, но тот махнул рукой, мол, отдышусь, сам дойду – и тяжело повалился на песок возле ивы. Как только голоса затихли, из-под листвы выглянула Катя.
– Как? – только и выдохнул Павел.
– Валька-то? – переспросила русалочка, сердито глядя на него. – А что ей сделается. Не охромеет. И поумнеет вряд ли.
– Сердишься? – прохрипел Пашка, стараясь подняться с песка.
– Много чести. – Катя, тихо ругаясь, подставила ему плечо.
В доме было жарко. И народу набилось столько, что не вздохнуть. Гришка лучился радостью: ради такого полдеревни собралось к
