земляне.
Золотистый туман… Золотистые полости и провалы…
«Ты же сам голосовал за военные статьи Конституции!»
Голоса меняли тональность. «Патриот никогда не спит». Голоса смешивались, взрывались. «Единство во всем». Впрочем, в клубе «Аркадия» никого не надо было убеждать, что земляне, как никогда, едины. А то, что к какому-то там С. Л. приходили под утро даже с собакой – это ерунда, это отдельный случай, флуктуация. Впервые с юрских, а может, с кембрийских или вообще архейских времен все живое Земли противостояло одному общему врагу – спейсвурмам, пространственным червям. Все знают, время гражданских войн прошло! Оно давно прошло! Это ясно каждому дураку. Теперь идет война освободительная, последняя…
Нежно-туманная золотистая сетка…
В клубе «Аркадия» в миллионный раз показывали легендарный прорыв крейсера «Сограда фамила». Обычно корабли землян сбрасывали скорость, обнаружив подобное препятствие, и (такое случалось) подолгу обходили нежно-туманную золотистую сетку, растягивающуюся на сотни тысяч световых лет. Крейсер «Сограда фамила» был первым, сумевшим прорвать преграду. Команда бригадира Маклая как раз готовила десантный модуль. Золотую сетку спейсвурмов обнаружили так поздно, что не было времени включать тормозные системы, напротив, капитан прибавил ход, одновременно выбросив модуль в пространство, и Кэл (в сущности, инстинктивно), выполняя приказ коммодора, ударил из всех имеющихся на борту аннигиляторов по чудовищно отливающей праздничным золотом сетке. Никто не знал, к чему это может привести. Это сейчас все знают, что «Сограда фамила» прожгла золотистую сетку. Взрыв был столь грандиозен, что вокруг крейсера закоптилось пространство – так написал позже кто-то из журналистов-дегенератов (в основном они все такие). Аннигиляция – это всего лишь вспышка света, никакой копоти, просто в определенном месте сгорает само пространство-время. Вот «Сограда фамила» и прошла в выжженную дыру.
И исчезла. И связь с нею потеряна.
А модуль отловили только через три месяца.
«Говорят, Кэл вернулся. Помните Кэла?» – донесся голос слева.
«Говорят, если десантник продержался против спейсвурмов семь минут, он полностью окупил все затраченные на него средства и силы». Наверное, так и есть. «Патриоты всегда выступают единым фронтом». И это так. Подумаешь, вернулся еще один десантник. Показывали его недавно на рострахвидео. Громоздкий человек, урод настоящий, они все там такие, хотя, конечно, геройские парни. Этот ходит наклонно, морда багровая, глаза вываренные. Досталось парню по первое число, пусть отдыхает, патриоты ему помогут. Никакой ксенофобии! А если у него мозги сварились, поправим. Мы, земляне, все на одной стороне. Мы оттеснили Чужих за Деву, за звезды Волопаса. Патриотизм по-настоящему сплачивает землян. Эпоха гражданских противостояний никогда не повторится. Изголодавшийся гризли может пожирать собственных медвежат, но в человеческом обществе такое немыслимо. Корабли землян успешно оттесняют спейсвурмов в самые темные, в самые отдаленные области космоса.
«Говорят, – доносилось слева, – далийский философ Маст целое послание закодировал в геноме бактерии…»
«Какой бактерии?»
«Escherichia coli».
«Это же кишечная палочка!»
«Зато ее можно взращивать на самых простых питательных средах».
«Я видел. Прозрачные, с серовато-голубым отливом колонии. Иногда красные – с чудесным металлическим блеском. Это красиво. Доктор Маст прав, даже кишечная палочка на нашей стороне!»
Вдруг всю заднюю стену клуба заняло изображение Кэла с его белесыми вываренными глазами. Вот уж поистине, как фишка ляжет. Еще вчера Кэл был всего лишь одним из многих. Еще вчера над ним посмеивались, но он был своим. А сейчас голоса враз стихли.
«Это Кэл?»
«Говорят, он».
«Парень с «Сограды»?»
Так пространство вскипает под ударом аннигилятора.
Бар «Аркадия» ожил. С такими же голыми, как он сам, обожженными и искалеченными парнями этот Кэл почти три месяца провел в аварийном десантном модуле. Ну, ладно, пусть так, гудели голоса, но зачем этого Кэла привезли на Землю? Он прошел необходимый карантин? Теперь его изображениями испоганят все витрины нашего чудесного Пальмового бора.
«Тебя не спросят, как ты жил, но спросят, как ты умирал…»
В теплом воздухе кабинета поплыли один за другим неровные обрывки филзы – плоские, неаппетитные, серо-зеленоватые. Кэл обильно потел, он молча срывал с себя одежду. Хлою немедленно вырвало. Пораженный и обеспокоенный робот-трудовик, убиравший использованную посуду, задом выпятился из кабинета. По широкому титановому лбу бежала, подрагивая, живая строка: «Десантник Кэл кушает филзу!»
Штора раздвинулась, и завсегдатаи клуба изумленно застыли. На их глазах мордастый бесформенный человек с блаженной улыбкой хватал прямо из
