определенных секторах уже, казалось бы, изученного пространства начали пропадать земные корабли. Никаких следов, полное отсутствие связи. Возможно, спейсвурмы – пространственные черви – действительно пользуются кротовыми норами, почему нет? – но пока это только предположение. Кстати, на одном из кораблей пропал основатель медали Дага – человек, придумавший статус Героя и доказавший, что такая медаль должна вручаться только посмертно. Постепенно сложилось мнение, что опасность для землян исходит из областей Тукана, Девы и Волопаса. Похоже, именно оттуда землян незаметно пытались вытеснить. Пропало еще несколько кораблей, прежде чем в космос вышел новейший крейсер «Сограда фамила» и несколько кораблей того же класса. Теперь при первых признаках опасности земляне сами открывали огонь на поражение. К сожалению, вспышки от аннигиляционных ударов можно засекать на гигантских расстояниях. Спейсвурмы стали осторожнее. Теперь они пользуются золотыми сетками. Золотые – это определение цвета, Кэл, не больше. Мы не знаем, чем эти сетки являются в чисто физическом смысле…
«А если я откажусь?»
«Сгноим на отдаленной базе».
«Но я – Герой. Это что-то значит?»
«Только то, что вы должны быть мертвым».
«Значит, если я приму предложение…»
«…завтра же окажетесь на «Сограде».
«И что я должен там делать?»
«Наблюдать».
«А точнее?»
«Займётесь делами, Кэл. Мы придумаем вам кучу дел. Да и сами придумывайте что-нибудь такое, чтобы мозг не простаивал. Займёте прежний кубрик или поселитесь в любом другом, не имеет значения. На крейсере сейчас не до вас. В судовую роль вы внесены под своим именем, для всех вы все тот же Кэл, только… ну, скажем, побывавший в переделке. А для нас вы – холодный наблюдатель, живой, все фиксирующий прибор. Как телескоп Хаббл или ускоритель Теватрон. Понимаете? К тому же на крейсере вы будете не один».
«Кто еще?»
«Десантники Кокс и Рот».
«Они сейчас уже на «Сограде»?»
«Наша инициатива, Кэл».
«Что они сообщают?»
«Пока ничего».
«То есть?»
«Связь с ними потеряна».
«Как такое может случиться? – не поверил Кэл. – Связь десантника не зависит от его собственного желания или нежелания. Связь включается и работает вне зависимости от его желаний. Все это знают. Или крейсер… или хотя бы часть его… может, крейсер захвачен спейсвурмами?»
«Заметьте, я ничего такого не произносил, – сотрудник ВВР не спускал с Кэла внимательных глаз. – Но утечка информации отмечена».
«В чем выражается эта утечка?»
«Ну, скажем, стоит нам расставить гравитационные ловушки, как время в занятом пространстве меняет ход. Не спрашивайте – как, мы сами этого не понимаем. Просто появляются и исчезают «пылевые мешки», проявляются незнакомые нам эффекты. Впрочем, это неважно».
Неважно? Кэл задумался.
Ну да, мы же на одной стороне.
При этом офицер Сол будет счастлив, если я уберусь с Земли. И Хлое, наверное, будет спокойней. Она наконец почувствует себя вдовой. Я всем принесу успокоение. Ненавистники филзы оправятся от потрясения. И сотрудники ВВР почувствуют себя при большом деле. Возможно, я даже исчезну. Возможно, навсегда исчезну. В этом тоже есть хорошая сторона: Хлою утвердят в статусе вдовы…
Вслух он спросил: «Медаль Дага останется за мной?»
«Разумеется, – подтвердил сотрудник ВВР. – Она ваша».
И добавил негромко: «Мы ведь вместе, Кэл. Мы на одной стороне. Нам важно оттеснить Чужих как можно дальше от Солнечной системы. Кем бы они ни были, мы должны оказаться на порядок сильнее. Если мы отступим хотя бы на шаг, если мы в чем-то проявим слабость, нам не устоять. Органика легко разрушается, Кэл. Чужие захватили несколько наших кораблей, значит, получили о нас достаточно полное представление. По крайней мере, знают, что органика легко уничтожается».
«А если новая «Сограда» – всего лишь ловушка?»
«Поэтому мы и посылаем на нее опытного десантника».
Часть вторая
