– Без причины? Скажешь тоже. – Руни утер рукавом выступившие от хохота слезы. – Да ты даже сам клинок хватаешь так, будто мнешь веспийскую сиську.
– Так взял бы и показал, как надо, – обиженно пробормотал парень, – а то насмешничать каждый может.
– Показать? Это пожалуйста. – Коротышка достал из-за пазухи несколько остро заточенных ножей. – Учись, дылда!
В течение нескольких минут Руни, наверное, пару сотен раз попал в валяющийся неподалеку сухой пенек. Причем метал ножи он из самых невероятных позиций. А когда Артем решил, что урок окончен и лучше быть уже не может, к ним присоединился Ивар. Тоже решив продемонстрировать другу свое мастерство, он предложил Руни устроить небольшой тренировочный поединок. Вооружившись дополнительно легкими круглыми щитами, они устроили перед раскрывшим от удивления рот Артемом настоящее цирковое представление. Невысокий рост гнома поначалу давал ему преимущество, но ненадолго. Эльф быстро освоился и вскоре уверенно доказал, что слава лучшего воина Арлинга заслужена им не зря. В конце концов, пришпилив оба рукава противника к дереву, он картинно поклонился Артему и, не обращая никакого внимания на несущиеся вслед проклятия раззадоренного проигрышем гнома, отправился на боковую.
После обеда караван прибавил ходу, не останавливаясь уже до вечера. Понимая, что вечно послов задерживать не будут, Ошган старался добраться до пункта назначения как можно быстрее. Принц, обуреваемый страхом за дочь, естественно, не возражал против такого решения. Остальные гномы мерно покачивались в своих седлах, не выказывая абсолютно никаких признаков усталости. Одному Артему пришлось несладко. Привычки часами сидеть в седле у него, естественно, не было, и к ночи пятая точка юноши напоминала один большущий синяк. Увидев страдания друга, Полбочки разрешил ему смазать натертый зад бальзамом Аркоса, ворча при этом, что впервые видит, как деньги утекают через одно место. Подлечившись и наскоро перекусив, молодой человек сразу же уснул как убитый, не обращая никакого внимания на громкую болтовню и чавканье гномов. Среди ночи его разбудил истошный крик. Возле костра, пытаясь оторвать от себя большой комок из когтей и перьев, катался незнакомый ибериец. Другой, осклабившись, уже занес над спящим Артемом изогнутый клинок. Перехватив руку сжимающего нож противника, молодой человек рефлекторно сместился в сторону и, резко дернув, взял ее на болевой. Раздался еще один вопль, сопровождаемый характерным хрустом.
– Сам виноват! – прошипел Артем, крепко прижимая к земле стонущего гнома. – Нечего было кидаться с ножами на мирных путников!
Проснувшиеся от шума Ошган и сотоварищи в мгновение ока скрутили незадачливых киллеров.
– Ха, вот и свиделись! – прищурился Охраняющий, вглядевшись в искаженные от боли лица. – Это те самые предатели, которые провели меня в замок. Далековато забрались, однако.
– Так, а куда наша стража смотрела? – подал голос Вигус Красавчик. Ответ на этот вопрос нашелся быстро. Тела двух братьев Хорфгеров, как всегда, сидевших спина к спине, были прошиты одной-единственной стрелой.
– Ты, Арт, отойди, – мрачно доставая нож, посоветовал Орли, – не стоит тебе видеть то, что тут сейчас произойдет.
Решив последовать доброму совету, юноша присел у костра и принялся помогать Гуамоко приглаживать встопорщенное оперение, стараясь при этом не обращать внимания на доносившиеся из темноты приглушенные крики. Через несколько минут к нему присоединился Ошган. Вид у гнома был невеселый.
– Это Дарин и Эльди, парочка головорезов из окружения Кормака. Ребята крепкие, поэтому вытянуть из них удалось немного. Но и этого с лихвой хватает. Похоже, брат короля вновь затеял двойную игру. А ты, Арт, своим появлением спутал все его карты. Да еще и прилюдно унизил тогда, на пиру.
– Так получилось. – Юноша пожал плечами. – Сам же помнишь.
– Все помню. Все понимаю. А толку? Думаю, обратно в Иберию тебе лучше пока вообще не соваться. Как справимся с заданием, поедешь с принцем в Альвгард. А я тем временем встречусь с верховным. Попытаюсь через него донести до короля весть о предательстве брата. Кормак не в первый раз переходит все границы, но изменником Ругар его никогда не считал. Боюсь, может и не поверить. Эх, как все не вовремя! Мало нам проблем с Веспом, так еще и это… Двигаться завтра придется еще быстрее. Как бы не узнали в империи о нас раньше времени.
Эти несколько дней запомнились Артему надолго. В конце пути даже ежедневные втирания бальзама перестали помогать, и Полбочки решил пересадить Арта в повозку. Наконец на горизонте показались белые стены Веспа. Благополучно миновав охрану и сполна заплатив при этом назначенный иноземным купцам налог, гном уверенно повел своих спутников сквозь плотную толпу, ориентируясь по одному ему известным приметам. Через десяток кварталов они уперлись в ворота большого двухэтажного, увитого зеленым плющом дома. Спрыгнув с коня, Ошган передал поводья выскочившей прислуге и, махнув рукой своим спутникам, прошел внутрь. На шум вышла хрупкая рыжеволосая женщина, облаченная в длинную белоснежную тунику.
– Сивилла, душа моя, – игриво обнимая веспийку за бедра, воскликнул Ошган. – Прошу тебя разместить этих достойных господ и дать им чутка отдохнуть с дальней дороги. А этому страдальцу, – он кивнул на Артема, – баня, массаж и, естественно, прочее.
Сообразив, в каком заведении они вновь собираются остановиться, молодой человек густо покраснел.
Пока над Артемом трудились две куртизани, гномы развили бурную деятельность. Настороженно озираясь, они поодиночке покидали обитель греха, направляясь каждый в свою сторону. Ушел и Ивар. Через несколько часов, когда на город опустилась тьма, компания вновь собралась за большим мраморным столом, чтобы поделиться друг с другом собранными за день сведениями.
