Мысль о том, что придется уничтожить, возможно, последних представителей этого, без всякого преувеличения, уникального вида, показалась парню просто кощунственной. Все это привело к тому, что вместо исполнения полученного приказа Артем бережно стал перекладывать крупные, похожие на страусиные яйца в расстеленный на земле плащ. Когда он уже собирался взвалить драгоценную ношу на правое плечо, из соседнего вольера раздался гневный рев, за которым последовала огненная вспышка. Уже почти не скрываясь, друзья бросились к спасительному ходу. Позади раздался полурык- полустон обнаружившей пропажу потомства Крайсы. Пыхтя как паровоз, молодой человек последним юркнул в спасительный туннель, лишь на миг опередив лавину огня, посланную вдогонку безутешной матерью. Выбравшись из лаза, он услышал громкие проклятия Ошгана, адресованные понуро сидящему Орли. Покрытый остатками дымящейся, обгорелой одежды, гном не делал никаких попыток, чтобы защититься от разъяренного предводителя.
– Кретин, макрель тебе в глотку! Ты хоть понимаешь, Дитра тебя подери, что теперь будет? – Потоку брани не было конца. – Запороть такое простое задание. Ну кто вас просил лезть в самую пасть дракона?
– Да Руни хотел, чтоб наверняка было, а эта скотина как дыхнет огнем… – Невнятное бормотание Орли было прервано появлением десятка стражников, мгновенно обнаживших гладиусы при виде странной компании. Укрывшись за большими изогнутыми щитами и держась плотным строем, они с ходу попытались прижать нарушителей к высокой дворцовой ограде.
– Что смотришь, Арт? Твой выход, – глядя исподлобья на приближающуюся стену из дерева и стали, прорычал Полбочки.
Выхватив Альструм, молодой человек бросился вперед и с первого же удара пробил зияющую брешь в обороне противника. Ближайшего легионера просто-напросто выкинуло из строя. В образовавшееся пространство с ревом ворвались два гнома. Втроем они принялись крушить обескураженных таким бешеным напором легионеров. Пара ножей, метко пущенных эльфом, завершила учиненную бойню. Немного выпустив пар, Ошган подвел итог случившемуся:
– Ладно, дракона мы не убили, но ближайшие несколько лет новых кладок точно не будет. Не знаю, правда, какую магию Иберия сможет противопоставить империи, когда Крайса наконец-то справится с действием зелья.
– Я знаю какую! – Артем торжественно указал на свою валяющуюся неподалеку добычу.
Ругар
– Мы все тщательно осмотрели, но, увы, никаких следов. – По-военному четкий доклад Неспящего заставил короля основательно призадуматься. И было о чем. Попытки покушения на венценосную особу имели место и ранее, но никогда еще смерть не подбиралась к нему так близко. Простота замысла и виртуозность исполнения заставляли проникнуться невольным уважением к противнику. Враг спрогнозировал все. Ну, может, почти все, кроме чуда. Чуда по имени Арт. Меченный дважды, причем явно не в Соганийских горах, иначе об этом бы знал верховный. Порой слишком проницательный для гостя из далеких краев, а порой допускающий банальные ошибки. Да, этот парень точно пришелся по душе Ругару. Недаром он подарил Арту фамильную реликвию рода, единственный и неповторимый Альструм. Кормак, конечно, был вне себя от гнева, но в открытую возразить не осмелился.
– Что-то брат стал подозрительно осторожным, – пробормотал себе под нос король. – Раньше такого я за ним не замечал. Ведающие донесли, что за час до исчезновения посольства знакомый силуэт видели неподалеку от веспийского лагеря. Совпадение или нечто большее? В любом случае не лишним будет приказать Траю выделить еще гномов для дальнейшей слежки. А может, стоит лично допросить брата? По-семейному, так сказать, без лишних свидетелей.
Словно подслушав королевские мысли, в тронный зал быстрой походкой вошел рыжеволосый.
– Остальное потом. – Небрежным жестом Последний отпустил начальника стражи. Проводив Дрофана колючим взглядом, Кормак медленно опустился на один из массивных стульев.
– Я слышал, что веспийцы обвели тебя вокруг пальца, любезный братец? – Неприкрытая ирония, сквозившая в его голосе, заставила короля вновь почувствовать себя младшим в семье. – Зачем ты вообще решил держать их под стражей? Гней Великий чрезвычайно щепетилен в вопросах этикета. Не стоит без причины злить такого могущественного соседа.
– Причиной стало недавнее покушение на королевскую особу.
Сквозивший в голосе его величества лед ни капли не смутил собеседника.
– Покушение? Не смеши ворон! Ты лично! Лично отпустил виновных! До сих пор не могу поверить, что вы с Траем купились на бредни этой эльфийской гадюки! Да еще и умудрились отправить принца вместе с бывшим мятежником на ответственное задание. Похоже, дар покинул тебя, да и верховного тоже. Один впал в старческое слабоумие, поверив голодранцу с двумя метками, другой, по-видимому, забыл, как много крови было пролито во время Мятежа четырех.
– Ошган никогда не был мятежником, – фыркнул Ругар. – Кому, как не тебе, об этом знать?
– Я знаю одно: вместо того чтобы отомстить подлым арлингам, лично возглавив армию, ты продолжаешь трусливо строить никому не нужную стену. Золота, потраченного на твою затею за все эти годы, с лихвой хватило бы на войско, способное поставить на колени даже веспийские легионы. – С этими словами Кормак ухватил лежащий на столе эльфийский кинжал и с яростью вонзил его в столешницу. Махнув рукой выглянувшему на шум стражнику, король усилием воли сдержал приступ гнева.
– Тебе все не дает покоя слава предков. Хочется пойти побряцать оружием? Так в чем же дело? Забирай своих голодранцев и вали отсюда на все
