ранения. А уж дураком Гай себя точно не считал. Поэтому когда медикус, нанятый сенатором, послал своего помощника за редким противоядием, для Антония все сразу же встало на свои места. Он решил, что когда юноша выздоровеет, то обязательно попытается отплатить своему «неизвестному» отравителю. К его удивлению, никакой мести не последовало.
Более того, Арт умудрился потихоньку, помаленьку подобрать ключик к коварному и недоверчивому Нумерию. Ключ оказался на диво прост. Он подкупил своего господина. Теперь если Невредимый хотел оказать услугу какому-нибудь рабу, он шел прямиком к ланисте, сопровождая свою просьбу увесистым кошелем. На эти прошения, по-видимому, уходили все его сбережения, получаемые за регулярные победы на арене. Другие гладиаторы, чаще всего тратившие призовые на вино и женщин или скрупулезно копившие на выкуп, поначалу недоуменно пожимали плечами, видя, как паренек старается помочь очередному попавшему в беду рабу. Однако спустя некоторое время выяснялось, что помощь требуется уже им самим. Арт не отказывал никому. Постепенно бездонная жадность ланисты привела к тому, что вокруг Арта сплотилась добрая половина обитателей лудуса, включая даже нескольких стражников. Единственной странностью в поведении юноши была его манера ведения боя. С дьявольской точностью он старался нанести исключительно смертельные удары там, где сам Антоний предпочел бы всего-навсего сбить противника с ног. Гай никак не мог понять, куда пропадали доброта и милосердие Арта, когда тот выходил на арену. Не мог, пока Тарбиш не поведал ему свои мысли о причинах такой необычайной жестокости.
– Тут все просто. – Арторианец почесал гладко выбритый подбородок. – Арт боится, что не сможет заставить себя добить уже поверженного противника. Он считает, что сражаться, защищая свою жизнь, – это одно, а хладнокровно прикончить молящего о пощаде – совсем другое.
– К чему ты мне все это рассказываешь? – настороженно переспросил Гай, удивленный как самим визитом наставника, так и проявлением несвойственной тому откровенности. – Не думаешь же ты, – гладиатор презрительно усмехнулся, – что Гай Антоний Смирный боится твоего ученика? Да я десяток таких Артов сожру, даже не поморщившись!
– Ты, может, и сожрешь, а вот твой друг Гарни, пожалуй, подавится.
– Что ты сказал? – Усмешку Гая с лица как ветром сдуло.
– Я тут краем глаза заглянул в списки на завтра. Поединок шесть на шесть. Счастливчику достались крепкие напарники, и я готов был уже поставить на него месячный заработок, когда Нумерий вписал Арта в другую шестерку. А мы с тобой оба знаем, что пленных Невредимый не берет.
– О боги! – потрясенно вымолвил Антоний, когда до него дошел смысл сказанного. – Неужели ничего нельзя придумать? Может, поговорить с Гарни? Пусть сожрет какой-нибудь мухомор пострашнее. Уверен, Нумерий быстренько подберет замену захворавшему гладиатору.
– Ты сам-то в это веришь? – Тарбиш скептически хмыкнул. – Чтобы ибериец отказался от доброй потасовки? Да его же потом в чертоги Вардана, или как его там кличут, не пустят. Смерть с мечом в руке – обычное дело среди упрямых гномов, а упрямее твоего дружка днем с огнем не сыщешь.
– Тогда дай мне меч и проведи меня… – Гай осекся, вспомнив, с кем разговаривает.
– Даже не думай. – Наставник нахмурился. – Я не дам тебе исподтишка покалечить моего лучшего ученика. Если Арту и суждено погибнуть от твоей руки, то это должно произойти в честном бою, на арене.
– Тогда давай накормим Арта этими мухоморами, – не унимался Гай.
– Нет. – Голос Тарбиша был тверд. – Никаких мухоморов. И не сверкай на меня глазами. Я не для того рассказал тебе о предстоящем поединке, чтобы ты совершал всякие глупости. Есть другой выход. Я могу перевести твоего друга в шестерку Арта. Гном на это точно согласится.
– А ты уверен, что твой ученик будет работать в паре? Насколько мне известно, Невредимый, стараясь по полной использовать свое преимущество в скорости, всегда держит дистанцию даже от союзников. Боюсь, Гарни просто не угнаться за ним.
– Согласен, ход рискованный. Может и не получиться. Поэтому я и считаю, что ты лично должен попросить его об услуге. Что уставился? Не нравится? Гордый Гай Антоний никогда не унизится до подобных прошений? Ну что сказать… Твое дело. Твой друг. Настаивать не буду. Я и так позволяю себе слишком многое. Только не говори потом, что тебя не предупреждали. – Тарбиш развернулся, собираясь уйти.
– Стой, стой. – Антоний торопливо ухватил его за рукав туники. – Я согласен. Ради Счастливчика я готов даже вылизать сандалии этому твоему Арту. Лишь бы сработало.
– Ты языком-то мели, да знай меру. – Голос наставника стал мягче. – Парень никогда никого не унижал. Тут ты можешь быть спокоен. Вот только захочет ли Арт рисковать жизнью ради гладиатора, которого завтра могут выставить против него? Этого я с уверенностью сказать не могу.
– Ладно, – решительно подвел черту веспиец. – Веди. Попытка не пытка, – он поморщился, – сделаю, что смогу. А там будь что будет.
Арта они нашли отдыхающим после очередного тренировочного боя. Парень внимательно осматривал небольшой круглый щит, голыми пальцами выравнивая на металле полученные во время поединка вмятины. Рядом, потирая наливавшееся синевой плечо, громко матерился Каспий.
– А я тебе говорил, – Арторианин тоже был здесь, – не пытайся переть на рожон. Не тот противник.
– Да я все время забываю, – гигант смерил удивленным взглядом не блещущего габаритами молодого человека, – что его размеры не соответствуют возможностям. Вроде козявка такая, – Каспий поморщился от боли, – а лупит не хуже тарана. Чтоб тебя! – Воин приложил к плечу холодный булыжник.
– Недели две теперь болеть будет, не меньше, – с видом знатока посочувствовал Бартук. Он первым заметил приближающуюся парочку и кивнул на них Арту. – Эй, смотри, кого к нам наставник притащил.
– Может, пощады просить будет? – нарочито громко съязвил Каспий.
