– Не дождетесь, – одними губами прошептал Антоний, машинально показав гиганту неприличный жест.
– Хватит! – Приказ наставника мгновенно отрезвил горячие головы. – Каспий, Бартук. Ноги в руки и бегом к столбу. Арт, останься.
Убедившись в том, что поблизости нет лишних ушей, Тарбиш наклонился и положил мозолистую руку на шею своего протеже.
– Я могу заставить любого гладиатора этого лудуса тренироваться до потери сознания, могу жестоко наказывать за малейшее неповиновение, но не могу заставить тебя выполнить его, – кивок в сторону Антония, – просьбу.
После этих слов наставник хлопнул по плечам обоих гладиаторов и неспешно зашагал по направлению к пыхтящим у тренировочного столба Бартуку с Каспием. Вскоре оттуда донеслись резкие отрывистые команды, сопровождаемые мерным щелканьем кожаного бича.
Оставшись наедине, Гай сперва растерянно переминался с ноги на ногу. Так уж получилось, что, несмотря на все жизненные перипетии, он никогда еще не оказывался в роли просителя и теперь совершенно не представлял, с какой стороны можно подступиться к Невредимому. Видя его замешательство, Арт первым сделал приглашающий жест:
– Садись давай. В ногах правды нет.
– В заднице тоже, – не удержался от колкости Антоний, тем не менее приняв любезное приглашение.
– Если честно, – неожиданно тепло улыбнулся юноша, – я ничего не понял из речи наставника. Поэтому давай уж, не тяни кота за хвост, – и видя, что собеседник все еще колеблется, пошутил, – за спрос обещаю денег не брать.
– У меня есть друг, – Гай сделал паузу, – единственный из тех, кто остался в живых. Так получилось, что завтра он должен стать одним из твоих противников.
– Счастливчик?
Антоний удивленно поднял брови:
– Ты знаешь? Откуда?
Арт невесело усмехнулся:
– Предпочитаю собирать сведения о гладиаторе, игравшем со мной, как кошка с мышкой.
– Мне было приказано, – запротестовал Антоний.
– Да я все понимаю. Сам в таком же положении. Только не представляю, как сохранить твоему Гарни жизнь. Предположим, – молодой человек наморщил лоб, – я его вырублю не до конца, ну, просто оглушу, по-вашему. Тогда его судьбу будет решать желание толпы. А в последнее время, – Арт укоризненно посмотрел на веспийца, – твои соотечественники отнюдь не отличаются милосердием. Что тогда мне прикажешь делать?
– Речь не о том, чтобы сражаться с Гарни. – Антоний воспрянул духом, видя, что Арт не отказал ему сразу. – Наставник пообещал мне перевести гнома в твою шестерку. Но противник у вас будет очень и очень серьезный. Ты-то, конечно, справишься, а вот Счастливчику, боюсь, не выжить. Прошу тебя, Арт, – в волнении он даже схватил юношу за запястье, – не дай ему погибнуть. Этот пройдоха – все, что у меня осталось. Проси все что хочешь, только…
– Эй, эй, полегче. – Парень выставил вперед обе ладони. – Не путай меня с Нумерием. Я никогда не был крысой, торгующей чужими жизнями.
– Не хочешь? – От отчаяния у Гая задергалась правая щека.
– Я этого не говорил. Дело в том, что я еще совсем не умею работать в паре, а за день этому не научиться. Я вообще много чего не умею, поэтому и гарантировать ничего не могу.
– Какие гарантии? – Антоний с надеждой утопающего уцепился за последние слова юноши. – Просто сделай, что сможешь. Чудес я не требую. Гарни, кстати, отлично умеет прикрывать спину. Уверяю тебя, обузой он не будет.
– Эх, – Арт, видимо, подвел для себя черту, – где наша не пропадала? Попробую. Только предупреди своего друга, пусть вперед не лезет. Спину прикроет – и ладно.
– Слово? – Гай протянул перевитую тугими жилами руку.
– Слово! – Молодой человек, не колеблясь, пожал ее, после чего легко подхватил с земли выправленный щит и зашагал в сторону грозно потрясающего кнутом наставника. Мышцы на его спине перекатывались, словно сытые змеи, обвивая торс юноши сверху донизу.
Проводив его долгим взглядом, Антоний решительно тряхнул головой и бросился на поиски Счастливчика.
На следующий день, в очередной раз дав стражнику на лапу несколько серебряных монет, веспиец пробрался в соседствующую с оружейной каморку, откуда открывался замечательный вид на разворачивающееся перед ним кровавое шоу. Сначала все шло так, как он и предполагал. Прошло немногим более пяти минут, а от команды Арта в живых осталось двое – он сам и привычно работающий вторым номером Гарни. Следуя заранее составленному плану, они пробивались к колоннам, около которых можно было постараться свести на нет численное преимущество противника.
– Давай, давай, давай, – твердил словно заведенный Гай, впившись руками в зарешеченное окно. Увидев, что Счастливчик потерял копье и, выронив щит, упал, веспиец со свистом втянул в себя воздух, не находя больше слов для выражения кипящих в нем эмоций. Только когда его друг оказался надежно прикрыт брошенным на землю щитом, Антоний рискнул снова перевести дух.
– Ну же, тупица, не стой, – крикнул он, видя, что Арт не двигается с места, не желая, по-видимому, оставлять раненого напарника без защиты. – Атакуй,
