громче и громче требовали свежей крови.
Второй шлем полетел на землю, заставив юношу чертыхнуться.
– Узнал, Арт? – в постаревших глазах Дрофана застыло тоскливое выражение безнадежности.
– Узнал. – Молодой человек обреченно остановился, опустив гладиус.
– Прости, что все так случилось. – Гном развел руками. – Похоже, после смерти Ругара боги совсем лишили меня своей милости.
– Так Ругар действительно мертв? – Ропот толпы усилился. – Когда? Почему?
– Какая теперь разница? – Неспящий обвел презрительным взглядом плюющихся с балконов веспийцев.
– Ты прав, – решив, что дальше тянуть слишком опасно, Артем вновь принял боевую стойку, – поговорим после. – Он с хрустом повертел головой. – Если в живых останемся.
С этими словами он атаковал. Четко. Быстро. Неотвратимо. Миг – и оглушенный Дрофан кубарем катится по песку. Его напарник умело взмахивает глефой. Умело, но тоже недостаточно быстро. Следует точный удар в не защищенный шлемом висок, и гном падает навзничь, надолго потеряв сознание. Победно вскинув над головой меч, Артем уже почти развернулся к выходу, когда из своей ложи поднялся сам Гней Корнелий Великий. Годы, проведенные на троне Веспа, так и не смогли оставить свой отпечаток на словно высеченном из цельного куска гранита лике императора. Казалось, что время было не властно над этим человеком.
Его пронзительные голубые глаза смотрели все так же гордо и вызывающе, как в тот памятный день, когда молодой Гней бросил к ногам ошеломленной толпы пылающее тело Авла Первого. Светлые курчавые волосы, прижатые золотым обручем, совсем не тронула седина. Облаченная в пурпурные одеяния фигура императора как будто дышала накопленной мощью и необъяснимым величием. Корнелий требовательно поднял руку, и трибуны послушно стихли.
– Славная победа, воин. – Его голос эхом отразился от каменных стен гигантского сооружения. – Но не спеши уходить. Народ Веспа еще не решил участь твоих противников. Что скажете, – император торжественно протянул вперед унизанную массивными золотыми перстнями правую ладонь, – жители столицы? Достойны жизни эти два павших гладиатора или пусть примут смерть от руки, их сразившей?
Тишину, продлившуюся не более удара сердца, разорвал донесшийся откуда-то с галерки пьяный крик:
– Смерть им!
– Смерть! – яростно загремело со всех сторон.
Дождавшись, когда многоголосый вопль достигнет своего апогея, Гней резко опустил большой палец. При виде этого решительного жеста у Артема внутри как будто что-то оборвалось. Нет, он, конечно, знал, что рано или поздно настанет такой момент, когда ему придется прикончить уже побежденного, сломленного, безоружного противника. Вот только не думал, что этим противником может стать кто-нибудь из старых знакомых. Находясь перед нелегким выбором, юноша внезапно почувствовал, что никогда, никогда не сможет простить себя, если убьет Дрофана.
– Русские не сдаются! – Этими словами, потонувшими в царящем вокруг безумии, Артем решительно провел для себя черту. Черту, которую он поклялся не переступать никогда.
– Дозволь спросить, о могучий император! – Его звонкий голос неожиданно легко перекрыл гомон толпы. Крики вокруг прекратились словно по волшебству. Корнелий нахмурился, но сделал знак продолжать. – Зачем ты позоришь себя и величие этой прекрасной арены? – Народ вокруг ахнул. – Дозволив выпустить меня, Арта Невредимого, против этих никчемных полуросликов, ты посмеялся над людьми, над богами, над самим духом гладиаторских игр. Неужели вы, – юноша раскинул в стороны руки, – жители славного Веспа, считаете себя настолько убогими, чтобы наслаждаться, смотря, как лев убивает ягнят?
Глухое рычание было ему ответом.
– Тогда дайте мне настоящего противника! – Он неистово взмахнул мечом. – Дайте, и вы увидите бой, о котором будете рассказывать своим детям, внукам и правнукам! Бой! Для вас, для императора, для славы Веспа!
Последние слова подействовали на уже разогретую предыдущими схватками нетрезвую публику, как красная тряпка на быка. Что тут началось! Притихшие было веспийцы повскакивали со своих мест, скандируя как заведенные:
– Бой! Бой! Бой! Бой!
Этот напор уже не могли сдержать никакие посулы, уговоры или угрозы. Стоя в самом центре арены, Артем отчетливо видел, как Гней, побледнев от злости, пытается сделать вид, будто все происходящее его ни капельки не волнует. Визги сенаторов, по-видимому, требовавших немедленной казни наглого раба, безнадежно затерялись в царящем вокруг гвалте. Наконец, воспользовавшись общей суматохой, к императору пробился легат Марий Атерний Целсий. Он прокричал что-то в самое ухо Корнелия. Тот отреагировал мгновенно. Не прошло и пяти минут, когда ворота, ведущие на арену, снова открылись, и навстречу юноше вышла знакомая, вооруженная двумя мечами фигура.
– Идущий на смерть приветствует тебя. – Гай Антоний прижал правую руку к груди. Трибуны ответили восторженным ревом.
– Ты хотел достойного противника? – Веспиец нарочито медленно потянул оба гладиуса из ножен. – Ты его получил.
– Честный бой? – Артем многозначительно поднял глаза к небу.
