последние мозги…
– Мозги у меня в порядке, – насупился Арт. – А вот ты так и не ответил на мой вопрос.
– Если сможешь, – Антоний вцепился в прутья клетки так сильно, что у него побелели костяшки пальцев, – то меч Гая Антония Смирного до самой моей смерти будет к твоим услугам.
– Ну, тогда готовься, через пару часов выходим.
– В смысле выходим? – Не ожидавший такого ответа Антоний едва не поперхнулся.
– На свободу, куда же еще? – Оторвав от туники небольшой лоскуток, Арт, поморщившись, проколол себе палец добытой из-за пазухи костяной булавкой, после чего начертил кровью на ткани какую-то закорючку, подошел к окну и вытянул наружу правую руку. Через несколько секунд на нее бесшумно спланировал огромный филин.
– Спасибо, друг мой, – с нежностью пробормотал юноша. Сунув тряпицу филину в клюв, он ласково почесал его за ушком. – А теперь лети. Ты знаешь, что делать.
Согласно гукнув, пернатый спутник расправил крылья, мощно оттолкнулся своими когтистыми лапами и скрылся из виду.
– И что дальше? – Антоний вопросительно посмотрел на юношу.
– Дальше? Дальше будем ждать. То есть я буду ждать, а ты давай готовь речь, сын Авла Первого.
– Речь? – Гай помотал головой, думая, что ослышался. – Какую еще речь, Орб тебя подери?
– Какую, какую. – Арт устало прислонился к решетке. – Пламенную! Ты ведь у нас теперь свободный веспиец. Полноценный гражданин империи, так сказать. А если принять за аксиому тот факт, что ты на данный момент единственный законный наследник престола, то, стало быть, имеешь право на освобождение любого гладиатора в любом из лудусов империи. Даруй вольную своим братьям по оружию, и они последуют за тобой хоть на край света. Самое интересное, – Арт поднял указательный палец, – что де-юре наш побег вроде как и не побег вовсе, а освобождение из плена гражданина, имеющего все права на трон империи.
По мере того как до Гая доходил смысл сказанного, из его глаз постепенно исчезало затравленное выражение смирившегося с поражением узника. Внезапно поблизости раздался шум схватки и в помещение вбежал сопровождаемый десятком гладиаторов Бартук.
– Ну ты даешь, Арт! – Он взмахнул гладиусом, стряхивая с лезвия крупные капли крови. – Я чуть не обделался с испуга, когда твоя зверюшка приземлилась у меня на кровати. Надеюсь, ты хорошо подумал, прежде чем дать сигнал? Нумерий будет лично сдирать с меня кожу, если наш план провалится.
– Не боись, приятель, – юноша приобнял арторианца, – не провалится. Тем более план у нас, как бы это выразиться поточнее… Короче, план меняется.
– Вот теперь я точно занервничал. Излагай скорее, чего опять надумал.
– Ты ведь знаком с Гаем?
Бартук хмыкнул.
– Лично на арене не встречался. Чему, если честно, очень рад. Не любит он своих соплеменников.
– Я веспиец, – оскалился Гай, – заруби это себе на носу, коротышка.
– Коротышка у тебя в друзьях ходит, – парировал Бартук, – насколько мне известно.
– Ладно, ладно. Не ссорьтесь, барышни. – Арт выставил перед собой ладони. – Сейчас от слаженности наших действий напрямую зависит успех всего предприятия. Ты слышал, – он повернулся к Арторианину, – чем закончился наш с Гаем поединок?
– Слышал. Говорят, – Бартук кивнул на запекшуюся корку на бедре юноши, – тебе здорово там досталось.
– Да, прилетело нехило, но не это главное. Главное, что император лично даровал Антонию свободу, а вот отменить свой приказ пока не удосужился.
– Ну даровал. – Воин пожал плечами. – И что нам с этого?
– А то, что Гай в данный момент не просто свободный житель Веспа. Он еще и сын Авла Первого, а значит, единственный законный наследник престола.
– Но ведь император-то у нас – Гней Великий. – Бартук непонимающе уставился на Невредимого.
– А ты вспомни, как он пришел к власти! Вспомнил? Вот то-то же.
– Так, значит, Гай сейчас является… – Арторианин не закончил, пораженный догадкой.
– Точно, является, – победно улыбнулся Арт. – И поэтому мы с тобой, дружище, отныне не рабы. Так ведь? – Он повернулся к Антонию.
– Так. – Слова давались ему с трудом. Слишком уж быстрым был скачок по карьерной лестнице. – Арт по прозвищу Невредимый и ты, Бартук Арторианин. Властью, данной мне при рождении, объявляю вас, – он повысил голос, чтобы быть услышанным остальными гладиаторами, – и всех, кто пойдет за мной против узурпатора Гнея Корнелия по прозвищу Великий, свободными гражданами Веспа!
– Вот это другое дело. – Юноша принял из рук Арторианина завернутый в тряпицу молот. Взмахнув им для пробы, он примерился и одним мощным
