А у меня есть чем удивлять, есть что представить научным головам из Академии наук.
– А ты слышал что-нибудь про «Золотой шар»? Не сказки всякие, а по вашей, научной, линии? – спросил Фомин.
– Wunsche Maschinen? – улыбнулся немец. – «Машина желаний»? Конечно, слышал.
– И что же?
Эрих налил себе еще кофе, выпрямился, глядя на далекий свет «студня».
– Странный объект. Назван глупо – машина. Он не машина, не механизм. Шар, небольшой, чуть золотой, чуть красноватый. Редко попадается для работы. Очень редко. Есть мнение, что в один момент времени в каждой Зоне на Земле есть лишь один такой объект.
– Но были же какие-то исследования? Какой от этого артефакта эффект?
– Как таковой эффект нет. Не материализуются желания вдруг. Статист думать о карандаше – не появился карандаш. Исследовали объект на излучения – без ответа, не излучает. На горячо и холод не реагирует. Внутри тоже ничего, пористый, как шоколад с пузырями. Не представил научный интерес.
– Но откуда тогда столько историй про чудесные свойства артефакта? Про выздоровление от рака, про внезапное богатство, про счастливое спасение от смерти?
– Рак? Да, про рак было, – кивнул Эрих. – У статиста дочь раком была больна. После опыта вылечили.
– Ну!
– Но еще до опыта информация быть, что доброкачественна опухоль. Ее бы и так вылечили, без контакта с объектом.
– Ну а ты сам-то что думаешь? – не сдавался Игорь. – Ты же с Зоной плотно работаешь, знаешь на что она способна.
– Да, – Фишер окинул взглядом окружающую черноту. – Зона способна на много.
– И на чудеса?
Эрих рассмеялся.
– Игорь, а что есть Зона, как не чудеса?
Небо потихоньку светлело, занимаясь золотистым на востоке. Уже можно различить черты лица сидящего рядом, изломанные верхушки далекого леса, контуры растянувшихся над головой облаков. Где-то вдалеке громко застрекотало, защелкало и стихло, словно испугавшись собственной смелости. На дальней стороне поля прошагал ярко-голубой дугой «веселый призрак», теряясь в подлеске. Потянуло утренней прохладой. Пришлось сходить к рюкзакам за свитерами.
До конца смены оставалось минут сорок, когда Игорь заметил движение у забора, метрах в двухстах от них. Кто-то продирался через кусты, падая и поднимаясь.
– Эрих! – толкнул он задремавшего немца. – Смотри!
Фигура вышла к полю и превратилась в худого человека, устало бредущего вперед. Его руки безвольно болтались вдоль тела, голова понуро опущена. За спиной мотался рюкзак.
– Будить? – встрепенулся немец.
– Нет, погоди, – остановил его Фомин. Он догадался, кто перед ними.
Человек приближался, и казалось, что он вот-вот упадет, до того обессиленно он выглядел. В серых предрассветных сумерках его лицо, как и одежда, казались почти черными, без светлого проблеска. Даже на месте глаз зияли темные провалы, в которых не отражалось ничего. Когда Игорь направил на человека луч фонаря, тот не остановился, не удивился и не попытался прикрыться руками. Он был давно мертв, и ему было плевать на бьющий в лицо свет.
– Муляж, – сказал Игорь. – Жмур.
– Оболочка, – понимающе кивнул Фишер. – Я читать исследования по ним. Хорошо, что их мало. Зрелище не для нервов.
– Да, совсем не для нервов, – Фомин сделал шаг навстречу бредущему мертвецу, стараясь разглядеть хоть какие-то детали. Но тот был настолько грязным, что разобрать ничего не удалось. Впрочем, и без того понятно – какой-то сталкер-неудачник, которого угораздило умереть в Зоне. Куда он теперь направляется? Домой? Или все еще за тем артефактом, до которого при жизни так и не дошел?
– Знаешь, почему их почти не видно в городе? – спросил Игорь Эриха, глядя в спину уходящему прочь муляжу.
– Их не пускают военные? – предположил Фишер.
– Как-то летом я работал… с одним человеком. Работал недолго, неделю или две. Тогда с деньгами было совсем худо, поэтому приходилось браться за все подряд, – Игорь взял из рук немца чашку, сделал глоток кофе. – Работа заключалась в том, чтобы сжигать муляжи.
– Как это? – не понял Фишер.
– Что-то вроде службы санитарного надзора. Одни бродячих собак отстреливают, другие тараканов морят. Мы вот муляжей сжигали. Придет такой вот жмур к себе домой, а его там никто и не ждет уже давно. А он пытается жить как жил, телевизор смотрит, на кухне сидит, в окно смотрит. Только мало кому понравится вид сидящего на кухне мертвеца, верно? Пусть это и папаня, или брат, или еще какой родственник. Кто-то сразу их к нам приводит, кто-то спустя время, когда терпение заканчивается. И деньги платят, чтобы мертвяк назад не вернулся. А как их заставить не возвращаться, если они уже и так мертвы?
