– Херсонец! – воскликнул Игорь, вставая. – Точно он!
Бандит сломя голову побежал с холма, чуть ли не падая. Оказавшись внизу, прыгнул в песчаный распадок и скрылся из виду.
– За ним! – Гоша, казалось, позабыл про собственную усталость, хлопнул Фомина по спине, подгоняя.
Они подхватили рюкзаки и побежали по направлению распадка, надеясь перехватить Херсонца внизу.
– Стой! – вдруг сдавленно засипел Чесноков, хватая бегущего впереди Игоря за рюкзак и отдергивая назад.
Из орешника на противоположном холме выбрался отчим, исцарапанный и измазанный грязью. Он подкинул на плече сумку, огляделся.
– А где?.. – Гоша не успел закончить предложение.
За Востоком из кустов выбрался живой и здоровый, немного усталый и злой Старцев. Семен был вооружен пистолетом, в другой руке сжимал свой экземпляр карты. Он указал на распадок, и они вместе с отчимом поспешили вниз, преследуя Херсонца.
Игорь повернулся к Гоше. Слова путались в голове, и вместо них с губ слетали лишь сдавленные звуки. Чесноков привалился спиной к дереву, на его лице блуждала глупая улыбка.
– Это что получается? – тихим голосом произнес он. – Это выходит, что? Семен… с Востоком? Они не уводили его силой?
Фомин покачал головой. Он действительно не знал, что ответить.
– Но только не Сёмка, – продолжил причитать Чесноков. – Сёмка не мог променять нас на «Шар».
– Стой, подожди! – прервал его Фомин. – Мы должны все выяснить. Здесь что-то не так! Нужно их догнать!
– Да-да, ты прав, – засуетился Чесноков. – Сёмка все скажет, он друг. Он же друг!
Гоша словно убеждал сам себя, повторяя эту фразу несколько раз.
Они покинули подлесок и побежали вдоль распадка, не спрыгивая вниз. Фомин даже успел разглядеть вдали мелькающую среди крапивы спину Востока.
Вновь раздались выстрелы, теперь уже явно из двух источников.
– Быстрее! – скомандовал Фомин Гоше и прибавил шаг.
А сам подумал, чем они будут отбиваться, если наткнутся на вооруженных отчима и Херсонца.
В распадок все же пришлось спрыгнуть, чтобы оказаться подальше от невесть откуда взявшегося в лесу мотора от гигантского промышленного вентилятора. Он не выглядел подозрительным, но проверять времени не было.
Распадок обрывался резким спуском, спрятанным за венчиком кустов. Чесноков чуть не улетел вниз, не успев вовремя остановиться.
Под ногами раскинулось огромное блюдо заброшенного карьера, похожее сверху на лунный пейзаж. Светло-серые меловые породы перемешались с землей, выпячивались угловатыми насыпями, словно безжизненные скалы, а ямы и впадины виделись разверзшимися воронками. А еще здесь было полным полно ловушек – на дальнем краю торчали «кочаны» «чертовой капусты», над одной ямой поднимались зеленые протуберанцы «студня», возле уткнувшегося в землю экскаватора на земле виднелись концентрические круги «комариной плеши».
– «Шар» здесь, – сказал Гоша. – Лучшего места не найти.
Пуля пролетела совсем рядом, пугающе просвистев над самой головой. Игорь повалил Чеснокова на землю, и они отползли подальше от края. Гоша, не выдержав, закричал:
– Семен! Это мы!
В ответ раздалось еще два выстрела, одна пуля попала в дерево, и на друзей посыпалась кора. Голос Херсонца, искаженный эхом, прозвучал издевательски и безумно:
– А! И вы тут, бакланы! Что, корешок и вас развел? Покажитесь, олени! Я вас быстро разберу!
И тут же раздался голос Старцева, доносящийся с другой стороны карьера:
– Уходите! Уходите, прошу вас! Я потом все объясню!
Вновь раздался выстрел, но на сей раз не в сторону.
Игоря и Гоши.
Фомин осторожно подполз к краю карьера, раздвинул траву и посмотрел сверху вниз.
Он заметил Херсонца, который, крадучись, обходил высокую насыпную гору в центре карьера. Старцева разглядели не сразу, тот действительно находился по другую сторону от бандита, осторожно выглядывая из-за камней.
Вдруг голова Старцева исчезла, и из-за камней донеслись яростные крики борьбы. На короткий миг мелькнул отчим с занесенным ножом. Услышав шум, Херсонец встрепенулся и поспешил в сторону драки, сжимая в отставленной в сторону руке пистолет.
– Гоша! – Фомин вскочил и скинул рюкзак на землю. – Оставайся здесь, будешь корректировать мое движение! Я должен найти Семена, помочь ему… И отчима должен найти…
– Гарик, не дури. Гарик!
Последнее Чесноков кричал уже в спину бегущему вниз Фомину. Но тот уже принял решение и останавливаться не собирался.
