довольны. Количество зрителей растет на глазах.
– Правда? – вновь обернулся Фир. – Хорошая новость, спасибо.
– Но расслабляться не стоит, – вновь свел брови начальник. – Сейчас ведь у тебя был «щадящий режим»?
– Как и договаривались. Уровень опыта и соображения у «кукол» начальный. Сложность игры минимальная. Режим тренировки и «обкатки» игроков.
– И как они тебе?
– Как и думали, – пожал плечами сценарист. – Свояк – игрок что надо, Урод – слабак. Даже обос… в кусты побежал от трансформеров. И вообще он такой… странный. Но пока, как видишь, оба живы.
– Это хорошо, что живы. Киберам Урод очень понравился. Веселятся. А момент с кустами – особенно. И ставки на него делают. На Свояка тоже, но там не столь интересно. А вот Урод!.. Так что именно он стал звездой этого шоу, и поэтому…
– Надо за ним проследить? – закончил за начальника Фир.
– Да, поменяем насчет него планы. Желательно, чтобы он протянул как можно дольше. Пусть хозяева развлекаются. Во всяком случае, «Долину» пусть пройдет. Основную нагрузку дай на Свояка. Ну и помогай Уроду в случае необходимости.
– Постараюсь, – кивнул сценарист.
– Ты не постарайся, ты сделай, – опять посуровел Нюд. – А сложность игры надо все-таки понемногу наращивать. Сейчас как-то уж очень легко у них получается. Свояк, вон, и оружие догадался наше взять, и патронами запасся. Надо бы их как-то подрастрясти.
– Может, древесных пауков напустить?
– Неплохо, – подумав, согласился начальник. – Только давай не «кукол», а живых.
– Живых? Зачем?.. Ими практически невозможно управлять.
– А и не надо управлять. Они ведь большого вреда не нанесут, разве чуток покусают. Зато патронов на них затратится уйма. И кровь настоящая будет, хозяева это любят. Да и сами игроки призадумаются, а то начали уже, небось, полагать, что с ними тут в куклы играют. Нечего им расслабляться, пусть поймут – теперь все всерьез. По крайней мере, серьезное скоро начнется. А начинаться ему пора. Девиз нашего шоу: «Играй или умри»!
«Играй и умри», – вспомнил Фир слова Айны.
– И следи за их разговорами, следи! – перед тем как уйти, бросил старший сценарист.
Глава 11
Сом после неприятных колебаний окончательно решил для себя: все, они в Зоне! И точка, валять твою кладь. А то все эти иные миры, розы- мимозы, проходы… Ну их в зад собачачий!.. Ладно, миры пусть будут, иначе крышу снесет от натуги хоть как-то объяснить, что вокруг происходит. Пусть Зона будет и тут, и там. Но пусть это все-таки будет Зона.
А теперь и в самом деле нужно поискать воду, а то язык уже как пересушенная вобла – хорошо еще, что не соленый. И пожрать не мешало бы, ковать твою медь.
– Пошли! – мотнул он головой недокрылу. – Только за мной шагай, нога в ногу, я камни сам буду кидать.
Однако только сталкер нагнулся, чтобы набрать камешков, как по его затылку шмякнуло чем-то довольно увесистым и почему-то мокрым.
– Ты что, воробей недоделанный, озверел?! – обернулся он к Тимохе.
– Это как?.. – обескураженно заморгал тот. А потом охнул: – У тебя голова в крови!..
Сом провел рукой по мокрой и липкой макушке. Посмотрел на ладонь – и впрямь вся красная. Но голова-то не болит… Ну, так, чувствуется, что был удар, но пустяковый, не для таких кровавых последствий.
Он поднес руку к носу, понюхал. Воняло чем-то приторно-сладким, почти как давешнее «яблоко». Сталкер осмелился и лизнул. Ну да, сок. Не «яблочный», но из той же серии. Ясно, каким-то фруктом по репе залимонили, солить твою плешь. Перезрелым или просто мягким. Сам этот фрукт свалиться не мог – над головой веток не было.
– Это точно не ты? – сурово зыркнул он на испуганного недокрыла.
– Не я! – замотал головой напарник, и вскрикнул вдруг, схватившись за голову: – Ой! Что это? Больно!
Сом успел заметить красную «гранату», прилетевшую откуда-то прямо в темечко Тимохе, из-под пальцев которого теперь тоже сочилась «кровь».
Он быстро пригнулся и вскинул автомат. Повел стволом из стороны в сторону, пристально всматриваясь в росший вокруг кустарник и кроны плодовых деревьев. Ага, ветки на одном дереве шевельнулись… Из листвы высунулась тонкая мохнатая рука и швырнула в друзей очередной плод. Метили явно в него, но сталкер успел увернуться. И крикнул напарнику:
– Он на дереве! На два часа от тебя.
– На что от меня?.. – вылупился на него Тимоха.
– Тьфу ты, неуч, тук тебя в так! Часов никогда не видел?
– Устройство для индикации времени? – продолжал тупить недокрыл. – Видел… Но при чем тут оно?..
