Время, время. Вода из неба. Капля за каплей, капля за каплей — вот и вытекла вся.
Однажды Ирв проснулся и не услышал дождя. Он решил, что, наверное, дождь снова стал изморосью, но, выйдя на улицу, понял, что это не так. Была ночь, и тихо, и все как всегда, только дождь перестал, капли больше не падали с неба, воздух был чист и прозрачен. Сезон дождей кончился, все прошло, все ушло. Разве когда-нибудь бывает иначе?
Ирв улыбался, подняв лицо к небу, и вглядывался в небосвод, пытаясь увидеть там звезды. Но их не было, не было… «Бог с вами, блестящие звезды, — улыбаясь, думал он, — можете прятаться от меня здесь. Но скоро я увижу вас, очень скоро. А может, и хорошо, что я так и не видел чужие, незнакомые созвездия?»
Ночь только начиналась. Ирв пошел к стражам и разжег костер. Сидел рядом, глядя в огонь. Пустынник пришел к нему.
— Привет, — Ирв улыбнулся. — Я бы сказал тебе: проходи и садись, но ты не можешь ни того ни другого.
— Сезон дождей кончился, — сказал Пустынник.
— Я знаю. Я вижу.
— Скоро придет Нолу.
— Да, уже скоро.
— Мне нужен вопрос.
Ирв пожал плечами и хотел сказать, что так и не смог ничего придумать, но Пустынник опередил его.
— Вы ошибаетесь, — проговорил он. — На самом деле вы знаете вопрос.
— Правда?
— Только не можете сказать его словами, — продолжал Пустынник. — Но это ничего — мне достаточно образа.
— М-мм… — Ирв не знал, что ответить.
— Только вы мешаете мне четко увидеть и понять этот образ.
— Как это?
— Ваши другие мысли и чувства мешают мне. Нужно, убрать их. Тогда я смогу понять и запомнить его.
— Хм… — озадаченно произнес Ирв. — Что же я могу сделать для тебя?
— Вы можете уснуть, — сказал Пустынник.
Ирв покачал головой.
— Пожалуй, это будет сложно — я проснулся совсем недавно.
— Ничего, я помогу вам. Мне нужно немного времени.
— Да? — Ирву не слишком понравилась мысль ложиться на еще мокрую от дождя землю, но все же он хотел помочь Пустыннику. — Ладно, — сказал он, — если так…
И он лег у костра.
— Это будет недолго, — проговорил Пустынник.
И Ирв почувствовал, что хочет спать, глаза закрывались, и скоро он уснул.
Нет, никаких снов не было. Ирв даже не был уверен, действительно ли спал, или просто закрыл и открыл глаза. Но когда открыл, то почувствовал, что ему несколько больно смотреть на огонь — глаза отвыкли от света. Пустынник стоял перед ним.
— Я узнал, что хотел, — сказал Пустынник. — Вы помогли мне. Спасибо.
— Да? — Ирв часто моргал. «Так что же это за вопрос?», — хотел спросить он, но Пустынник исчез. Ирв только помотал головой, стараясь стряхнуть остатки сна.
Когда прошел сезон дождей, в городе начался праздник, во время которого никто не работал. Ирв сидел дома, не принимая участия в празднествах. Что ему было делать с зартами? Они как-то там по-своему веселились; Ирв не интересовался как. Он ждал Нолу, предвкушая его скорый приход и свое возвращение.
Как там на Земле? Помнит ли еще о нем кто-нибудь? Что стало с его домом, с его Дырой? Ирв думал, будет ли он еще заниматься сталкерством? Кто знает? Собственно, что ему еще делать? Но, с другой стороны, сможет ли он продолжать после того, что случилось? А впрочем, нет. Зачем? Он ведь будет первым человеком, вернувшимся из другого мира. Зачем ему сталкерство? У него и без того будет куча денег. Правда, если, конечно, кто-нибудь поверит ему. «Может, прихватить с собой пустынника? — улыбаясь, думал Ирв. — Или…». Да что это с ним?! Вот же Кристалл Мерцания! У него ведь есть Кристалл Мерцания! Что там куча, у него будет целая гора, материк денег! Нет, уж сталкерство ему точно больше не грозит. Все, с этим покончено. Хватит ему четвертых измерений, Дверей и других миров. Все, хватит.
Размышляя так, Ирв сидел дома, находясь в радостном ожидании и уже чувствуя себя на Земле, в своем мире, среди людей. Скоро он будет там. Скоро…
Лия пришла к нему. Ирв давно уже не видел ее. Во время дождя она заходила редко. «Наверное, зартам скучно сидеть дома, когда за окном дождь, —
