Пока была жива тетка, Варена хоть и работала наравне со всеми, но знала, что в случае чего та всегда защитит её от падкого на девушек мужа. Но тетя внезапно умерла, успев сообщить Варене о завещанной ей на приданое приличной сумме. Однако, когда девушка заикнулась об этом при дяде, тот чуть не лопнул от злости. И, найдя завещание, с торжествующим хохотом порвал на глазах у потрясенной племянницы. Впрочем, родной племянницей она приходилась только тетке, забравшей девочку в раннем детстве после гибели сестры и её мужа.
Вскоре после смерти тетки вдовец стал все откровеннее намекать Варене на свои желания. Вначале она пряталась от него в своей спальне, защищенной крепким засовом. Но однажды вечером, заскочив в комнатку, никакого засова на двери не нашла. Вломившийся следом дядюшка без долгих разговоров зажал её в углу, схватил за косу и, больно вывернув шею, потащил к кровати. Тогда её честь спасли только ножницы, лежавшие рядом в корзинке с шитьем. Варена схватила их и воткнула в мощное бедро мужика. Он взвыл от боли и отпустил племянницу, а она сбежала и спряталась на кухне за печью. А утром, глотая горькие слезы, решительно отстригла роскошную рыжую косу.
С тех пор они некоторое время играли в прятки. Куда только Варена ни умудрялась залезать. А он каждый вечер с садистской педантичностью обыскивал дом, находя все новые её тайники. Девушка понимала, долго она не продержится, но сбежать не могла. У неё не было ни денег, ни одежды, ни документа: предусмотрительный дядя все вещи запер в её бывшей спальне на огромный замок.
И однажды случилось то, чего она опасалась больше всего. Дядюшке надоели эти игры и, омерзительно ухмыляясь, он приказал Варене сходить в подвал за маслом. Все молодые служанки харчевни в свое время попались на этот нехитрый фокус. Едва девушка спускалась в глубокий подвал, дверь запиралась снаружи, и несчастная сидела там, пока не образумится. Но Варена, достаточно наслышанная о погребе, заранее приняла меры.
И когда, не осмелясь ослушаться дяди, спустилась в подвал и за её спиной, торжествующе заржав, подлец захлопнул тяжелую дверь, она не запаниковала. Хмыкнув, мол, еще посмотрим, кто кого, вытащила припрятанное за корзинами одеяло и, замотавшись в него, устроилась спать прямо на огромных бочках с маслом. Зная её строптивый характер, дядя не появлялся четыре дня. Варена считала их по чередующимся периодам затишья и порой, когда над головой начинали грохотать отодвигаемые посетителями тяжелые стулья. Ночами она спокойно обедала припасенными на такой случай продуктами и, вооружившись скребком, скоблила до блеска от налипшего песка и грязи каменные ступени высокой лестницы. А перед четвертой ночью обильно полила несколько верхних ступенек лучшим маслом.
Он пришел поздно ночью, убедившись, что вся прислуга уже спит. Распахнул дверь и окликнул племянницу. Варена не отозвалась. Тогда он грязно выругался и, высоко подняв в руке светильник, всмотрелся в глубину подвала. Девушка лежала вниз лицом возле бочек и не подавала никаких признаков жизни. Выругавшись еще раз, дядюшка торопливо ринулся к ней. И тут же, поскользнувшись, загрохотал вниз, всей своей кабаньей тушей считая ступеньки. А едва растянулся на полу, к нему подскочила мгновенно ожившая Варена и пару раз от всей души тюкнула по затылку загодя заготовленным поленом.
Дальше она действовала четко и быстро по продуманному плану. Сняла с пояса дяди ключи, с которыми он не расставался даже ночью, осторожно ступая, выбралась из погреба и первым делом заперла его на замок. Потом открыла свою комнату, собрала вещи, переоделась и проскользнула в хозяйскую спальню. Подняла крышку тайника, давным-давно показанного ей покойной теткой, взяла снизу внушительный мешочек с деньгами и вновь вернула остальное на место. Даже если дядя останется жив, пропажу он обнаружит не сразу, все его тайные значки она расположила в том же порядке. Потом Варена отперла заднюю дверь и, оставив в замочной скважине ключи, шагнула в темноту.
Отныне у неё не было ни дома, ни семьи, ни имени. Документ на свое имя девушка благоразумно решила не брать.
А уже через два дня, увидев на стене придорожной корчмы, куда зашла пообедать, объявление о найме в Изагор, поняла, это для неё единственный выход. Дядя не только выжил, но и начал её разыскивать. Хорошо, что Варена переоделась и не снимала с головы темного платка, в висевшей рядом с объявлением бумажке было описано то платье, в котором девушка сидела в погребе. В этой же корчме она договорилась с хозяином повозки, везущей в Лизяки товары к обозу, и вскоре безмятежно ехала в неизвестность.
– Варена! Может, уже хватит? – взмолилась принцесса, отвлекая девушку от воспоминаний.
– Нет. Сейчас еще косу заплету, тогда хватит. Неизвестно, как дальше поедем, с такой прической будет неудобно! – непререкаемо объявила Варена, начиная плести косу. Принцесса только вздохнула, с завистью поглядывая на Дисси, которая свою косу уже давно заплела и, ловко уложив на затылке, закрепила костяными шпильками.
Вскоре вернулась ходившая на разведку Бини и объявила: сейчас принесут горячий чай и мясо с хлебом. Готовить ужин уже поздно. Вообще-то и чай пить было поздно, но взбудораженным приездом женщинам спать пока не хотелось. Все гадали, когда прибудут остальные обозы. И сколько в них будет наёмниц.
А во дворе в это время кипела работа. наёмники и стражи крепости по одной загоняли телеги во двор и быстро разгружали, складывая товары в глубокие ниши, вырубленные в скале. Багаж наёмниц откладывали в сторону, и хотя многое никогда тем не понадобится, пока об этом лучше молчать. Обеспокоенные женщины могут устроить истерику, не найдя узелка с сухим пирожком. Освобожденные от товара телеги выводили из крепости к давно обжитой возчиками стоянке. Выполнившие свою работу охранники надзора уже развели там костер и варили ужин, намереваясь рано утром двинуться в обратный путь. Свои товары изагорцы доставляли в свой Изагор лично.
Но вот, наконец, разгружена и вывезена со двора последняя телега. Тяжелые ворота немедленно захлопнулись за приехавшими. Наёмники, не рассёдлывавшие оставленных за воротами коней, вновь вскочили в седла и двинулись по направлению к дороге, откуда должен был подойти следующий
