сухой и ясной для начала зимы на островах, пусть и омываемых тёплым течением, но расположенных едва ли не на широте столицы Северного союза, а там в это время уже давно лежит снег. Здесь же… днём температура ещё ни разу не опускалась ниже пяти рисок. Курорт!
Горушки и распадки с шумными ручьями сменяли друг друга, и Рид сам не заметил, как перешёл на тот почти забытый уже «горный» шаг, каким разгуливал по каменистым осыпям и холмам когда-то родного острова. Но тут и удивляться нечего, навык вроде езды на велосипеде, раз научившись, уже не разучишься. И как знать, может быть именно это умение и спасло его от горных егерей в северной марке? Тогда-то у беглеца не было времени, чтобы обращать внимание на подобные вещи… да какая теперь разница? Спасся и спасся.
Укрывавший, казалось, весь холм, густой хвойный лес вдруг расступился, открыв взору «путешественника» вид на абсолютно лысую вершину горушки и совершенно великолепную панораму долины, за которой виднелся вздымающийся к небу серо-чёрный, совершенно безжизненный склон горы. Не холма, каких в округе больше, чем хотелось бы, а натуральной горы, возвышающейся над окрестностями, словно тролль в толпе цвергов. Вулкан?
Рид полной грудью вдохнул свежий, напоенный смолистыми ароматами воздух и, чуть потоптавшись у края поляны, двинулся в обход. Оказавшись с противоположной стороны от того места, где он выбрался из леса, механик бросил взгляд вниз и хмыкнул. Теперь ясно, почему с этой стороны холма не растут деревья и открывается вид на долину. Похоже, что здесь не так давно бушевал пожар и просто выжег все деревья на склоне… А почему не пошёл дальше? Так нашлись, очевидно, те, кому этот пожар пришёлся не по нраву. Они-то и справились с огнём. Вон и засеки по краям горелого пятна, и земля выворочена.
Молодой человек покачал головой, рассматривая пепелище. Чёрное выгоревшее пятно уходило вниз по склону, виляя, словно горный ручей… будто здесь не обычный лесной пожар бушевал, а огненная змея проползла. Хм… элементаль? Рид перевёл взгляд на возвышающуюся по ту сторону долины серо-чёрную, совершенно лишённую растительности гору. А что? Если это действующий вулкан, то огненные духи вполне могли облюбовать его для своего «гнезда».
Не факт, конечно, что дела обстоят именно так, но… перестраховаться не мешает, не хотелось бы попасть на зуб какому-нибудь не в меру игривому пламенному духу. Так что проверим! Тем более что здесь всё равно никто ничего не заметит. Всё же остров далеко не центр цивилизации, с её системами контроля. Да и до Спокойной отсюда больше десятка миль. Должно получиться. Эх, жаль только, что нет под рукой кое-каких реактивов, с ними процесс пошёл бы куда быстрее. Ладно, проехали…
Рид резко развернулся и, совершенно не по-человечески взревев, вскинул левер к плечу. Взбудораженная этим невообразимым, пугающим звуком, из лесных зарослей взметнулась целая стая птиц и с испуганным разноголосым гомоном устремилась куда-то к югу. Выстрел, ещё один… и пара наиболее медлительных особей рухнула наземь.
На поиск добычи ушло не так много времени, так что уже через полчаса Рид занимался её разделкой, а на краю поляны в заботливо выложенном камнями круге весело потрескивал небольшой костерок, грея воду в установленном на стальной треноге котелке. Идиллическая картинка. Но вот охотник бросил в котёл с кипящей водой ещё горящую головню и тут же снял его с огня. Вместо него, место на треноге занял небольшой лист тонкой жести, по старой привычке прихваченной Ридом в поход. Сверху, окропив металл кровью, легли головы убитых птиц. Очередная порция сцеженной с обезглавленных птичьих тушек крови плеснула в огонь, взметнув вверх облако пепла и смрадного дыма, и Рид затянул невнятный речитатив. Это не было песней или заклинанием из бабушкиных сказок. Монотонно повторяющийся низкий горловой звук приказа летел над поляной, поднимаясь вверх, и дым костра, следуя за ним, закручиваясь тугой спиралью, потянулся к небу, с каждой секундой наливаясь темнотой, словно грозовое небо.
Серая пелена, вставшая над костром, дрогнула, и Рид, всмотревшись в неё, оборвал звук. Повелительный взмах рукой, и пепельный столб снесло в сторону, словно порывом ветра, и соткавшиеся из облака пепла призрачные птицы с неслышным для смертных клёкотом взмыли ввысь, чтобы, сделав над поляной широкий круг, струйками почти невидимого дыма умчаться в сторону заинтересовавшей призывателя горы. А Риду осталось только подивиться, насколько легко ему далась эта волшба. На редкость легко, словно само место помогает…
Бывший техфеентриг вздохнул и, поднявшись на ноги, взялся за котелок, отставленный в сторону перед самым началом действа. Ещё горячая вода залила костёр, чтобы, обернувшись белоснежным паром, рвануть вверх и в стороны, смывая последствия только что проведённой волшбы. Риду совсем было не нужно, чтобы кто-то чувствительный обнаружил происходившее здесь. И проточная вода, напитанная силой чистого огня, ещё не замутнённого ритуалом, подходила для этого как нельзя лучше. Маленькая хитрость, сама по себе не несущая ни грана волшебства, а сколько от неё пользы… Да если бы Рид знал об этом приёме до того, как начал свои эксперименты, глядишь, вся жизнь сложилась бы иначе. Не было бы позорного изгнания из дома, работы в порту за империал в декаду… и многого другого. Впрочем, в этом случае он вряд ли поступил бы в Политехнический и открыл для себя огромный мир мощных машин и кадавров. Но тогда и последующей службы в армии, войны и плена тоже не было бы. А, к деволу всё!
Рид прибрал все остатки волшбы и, в ожидании возвращения своих посланцев, занялся розжигом нового костра и окончательной разделкой своей добычи. А что? Время уже далеко за полдень, пора бы отдохнуть и перекусить. Воду в котёл для приготовления чайного взвара он набрал из того же родника, что пробил себе дорогу в горной породе, чуть ниже по склону, а убитая птица, зажаренная на вертеле, станет очень неплохим обедом… благо здешние дикуши достаточно жирны, а их мясо мало уступает домашней птице по вкусовым качествам вообще и мягкости в частности.
«Разведчики» вернулись как раз к тому моменту, когда Рид нанизал тушки на ветки и разместил их над костром. Невидимые и неощутимые для большинства разумных призраки отвлекли Рида от приготовления обеда и тут же вывалили на своего временного хозяина целый ворох сведений. Сильны…
